Hace miles de años, los bosques se extendían por un paisaje que unía Gran Bretaña con Europa continental. Los ríos serpenteaban entre robledales y avellanos, animales como el jabalí probablemente se movían entre la maleza y es posible que los primeros humanos viajaran o se asentaran a lo largo de sus vías fluviales. Hoy, esa tierra perdida, Doggerland, se encuentra bajo el Mar del Norte.
Ahora, un nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, muestra que los bosques de Doggerland aparecieron miles de años antes de lo indicado anteriormente. Al analizar ADN antiguo de muestras sedimentarias en núcleos del fondo marino en el sur del Mar del Norte, los investigadores descubrieron que los árboles templados ya crecían allí hace más de 16.000 años.
“Hemos reconstruido el entorno de esta tierra perdida desde el final de la última Edad de Hielo hasta la llegada del Mar del Norte. Inesperadamente encontramos árboles miles de años antes de lo que nadie esperaba, y evidencia de que el Mar del Norte se formó completamente más tarde de lo que se pensaba”, dijo el autor principal Robin Allaby en un comunicado de prensa.
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Reconstruyendo Doggerland
Mapa de Doggerland
(Crédito de la imagen: Centro de Investigación del Paisaje Sumergido de la Universidad de Bradford y Nigel Dodds)
Para reconstruir el entorno antiguo de Doggerland, los investigadores examinaron 252 muestras de sedimentos de 41 núcleos del fondo marino perforados a lo largo del curso de un río prehistórico que una vez fluyó a través del sur de Doggerland.
El ADN mostró que especies de bosques templados, incluidos robles, olmos y avellanos, crecían allí mucho antes de lo que sugerían los registros de polen de Gran Bretaña. Otro árbol amante del calor, el tilo, también apareció unos 2.000 años antes de lo registrado anteriormente en Gran Bretaña continental.
Estos primeros árboles insinúan que partes de Doggerland pueden haber servido como pequeños refugios durante la última Edad del Hielo, donde las especies del bosque lograron sobrevivir más al norte de lo esperado.
Los árboles perdidos de Doggerland
El ADN también reveló un sorprendente superviviente. Los investigadores encontraron rastros de Pterocarya, un pariente del nogal que se cree que desapareció del noroeste de Europa hace unos 400.000 años.
Su presencia sugiere que el árbol pudo haber sobrevivido en zonas aisladas de hábitat adecuado durante mucho más tiempo de lo que se creía después de su desaparición.
Este tipo de hábitats se conocen como “microrefugios”, pequeñas áreas donde las plantas y los animales logran soportar períodos climáticos severos mientras las regiones circundantes se vuelven inhóspitas. Estos refugios pueden ayudar a explicar la paradoja de Reid, que pregunta cómo los bosques se extendieron tan rápidamente por el norte de Europa después de la Edad del Hielo.
Un paisaje para personas, plantas y animales
Los entornos boscosos habrían sustentado una fauna diversa y habrían proporcionado recursos como alimento, refugio y combustible, condiciones que podrían haber atraído a las primeras comunidades humanas mucho antes de que apareciera la cultura maglemosiana documentada hace unos 10.300 años.
“Desde una perspectiva humana, esta es la mejor evidencia de que el entorno boscoso de Doggerland podría haber sustentado a las primeras comunidades del Mesolítico antes de las inundaciones y puede ayudar a explicar por qué relativamente poca evidencia del Mesolítico temprano sobrevive hoy en la Gran Bretaña continental”, dijo Allaby.
El registro de ADN también indica que Doggerland no desapareció tan rápido como se pensaba. Partes del paisaje parecen haber sobrevivido a grandes inundaciones (incluido el tsunami de Storegga hace unos 8.150 años) y es posible que hayan permanecido sobre el nivel del mar hasta hace aproximadamente 7.000 años.
“Durante muchos años, Doggerland fue descrito a menudo como un puente terrestre. Hoy en día, entendemos que Doggerland no sólo fue un corazón de los primeros asentamientos humanos, sino también que la presencia de la masa de tierra puede haber proporcionado un refugio para plantas y animales y haber actuado como punto de apoyo para cómo las comunidades prehistóricas se asentaron y reubicaron en el norte de Europa durante milenios”, añadió el coautor Vincent Gaffney, en el comunicado de prensa.
Gran parte de esa historia temprana puede que ahora esté oculta bajo las aguas del Mar del Norte.
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