Las personas con autismo pueden tener hasta seis veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Parkinson en el futuro. Una nueva investigación ofrece una posible explicación basada en el papel de las moléculas transportadoras que reciclan la dopamina no utilizada en el cerebro.
La dopamina es un neurotransmisor crucial para gestionar el movimiento y las funciones ejecutivas, y para reforzar el comportamiento. Es bien sabido que el Parkinson se caracteriza por una caída en los niveles de dopamina, mientras que las interrupciones en el transporte de la sustancia química también se han relacionado con el autismo.
En ese contexto, investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad de Missouri en EE. UU. adoptaron un enfoque novedoso utilizando una tecnología conocida como exploración DaT SPECT, que normalmente se utiliza para diagnosticar el Parkinson en personas mucho mayores.
“Ha habido trabajos previos que analizan la cantidad total de dopamina en el cerebro de personas con autismo, pero adoptamos un nuevo enfoque al observar las anomalías en términos de cómo se procesa la dopamina en una parte específica del cerebro llamada ganglios basales a través de estos transportadores de dopamina”. dice El autor principal David Beversdorf, neurólogo de la Universidad de Missouri.
Los escáneres cerebrales realizados a 12 adultos jóvenes con autismo, de entre 18 y 24 años, revelaron un comportamiento anormal del transportador de dopamina en dos de los 12 participantes, y se detectaron “posibles anomalías” en otros dos. Esto significa que los transportadores no eran tan uniformemente anormales o asimétricos como se esperaba.
Sin embargo, no se encontraron disminuciones notables en la conectividad de la región del cerebro entre los adultos jóvenes que mostraban irregularidades en el transportador de dopamina y el resto del grupo; de hecho, hubo una mayor conectividad funcional entre algunas áreas para aquellos cuyos transportadores de dopamina no funcionaban de manera completamente estándar.
En esta etapa, no está claro qué podrían significar realmente para el cerebro estos cambios en la función y la propagación del transportador de dopamina. Pruebas adicionales no revelaron diferencias significativas en el coeficiente intelectual ni en las pruebas de comportamiento repetitivo entre aquellos cuyas exploraciones fueron marcadas por anomalías y aquellos que no.
También es demasiado pronto para decir que las anomalías en el transporte de dopamina observadas aquí significan que cualquiera de estos individuos desarrollará Parkinson. Lo que sí muestra este estudio es que un factor importante y relevante para la enfermedad puede surgir décadas antes de que el Parkinson se establezca.
“Si bien la pérdida de estos transportadores de dopamina pueden ser biomarcadores de la enfermedad de Parkinson, nadie había pensado nunca en observarlos en el contexto de adultos jóvenes con autismo, por lo que esperamos que este trabajo pueda ayudarnos a explorar si existe un vínculo potencial en el futuro”, dice Beversdorf.
Se están realizando muchos trabajos científicos para encontrar signos tempranos de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer. La esperanza es que se puedan desarrollar pruebas más simples, rápidas y confiables para detectar estas condiciones lo antes posible.
Eso no sólo significa que las personas con mayor riesgo pueden comenzar tratamientos o medidas preventivas antes, sino que también permite a los investigadores estudiar cómo estas enfermedades comienzan y comienzan a desarrollarse, lo que luego puede conducir a nuevos enfoques de tratamiento.
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Ahora que estas exploraciones DaT SPECT se han probado en personas más jóvenes, los investigadores están interesados en investigar este posible vínculo con el transportador de dopamina en grupos más grandes de voluntarios, lo que les brindará muchos más datos para analizar.
“Aunque es demasiado pronto para sacar conclusiones precipitadas, esperamos que nuestro trabajo genere conciencia sobre la importancia de monitorear la salud cerebral de los adultos jóvenes con autismo a medida que envejecen”, dice Beversdorf.
“Cuanto antes podamos identificar a quienes podrían tener un mayor riesgo de contraer la enfermedad de Parkinson en el futuro, antes podremos discutir medidas preventivas, incluido si ciertos medicamentos podrían potencialmente ralentizar la progresión de la enfermedad”.
La investigación ha sido publicada en Autism Research.