Imagínese tropezar con una tibia fosilizada tan enorme que casi rivaliza con la de “Sue”, el Tiranosaurio rex más famoso jamás desenterrado. Eso es exactamente a lo que se enfrentan los paleontólogos después de analizar un hueso de una pierna de 74 millones de años extraído de la Formación Kirtland de Nuevo México.
Como se explica en Scientific Reports, este nuevo peso pesado prehistórico inclinó la balanza en aproximadamente 10,000 libras, lo que lo convierte en el tiranosaurio más grande de la época del Campaniano tardío jamás registrado.
Pero este colosal descubrimiento es más que un simple récord. Podría ser la pieza crucial del rompecabezas necesaria para resolver uno de los debates más duraderos de la paleontología: los verdaderos orígenes evolutivos del rey lagarto tirano.
“Aquí, informamos de un tiranosaurio gigante que data de aproximadamente 74 Ma, del Campaniano tardío de Nuevo México. Esto representa el tiranosaurio gigante más antiguo conocido de América del Norte y puede representar el miembro más antiguo conocido de los Tyrannosaurini”, dijeron los autores del estudio.
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Por qué los expertos creen que se trata de un antepasado tiranosaurio
Tibia de tiranosaurio
(Imagen cortesía de Nick Longrich)
Descubierta en el área de Hunter Wash, esta tibia aislada mide unos impresionantes 960 milímetros (aproximadamente 37 pulgadas) de largo y 128 milímetros (aproximadamente 5 pulgadas) de ancho. Para poner eso en perspectiva, tiene aproximadamente el 84 por ciento del largo y el 74 por ciento del ancho de la enorme espinilla de Sue.
Tras el análisis, los investigadores consideraron inicialmente tres posibilidades distintas para la identidad del hueso. Una teoría era que pertenecía a un Bistahieversor sealeyi de gran tamaño, otra especie local conocida. Esta teoría es poco probable ya que el nuevo espécimen pesa el doble que un Bistahieversor típico, presenta un eje óseo recto y cuenta con una forma triangular única en su articulación inferior, rasgos de los que carece la especie local más pequeña.
Otra teoría sugirió que podría tratarse de un linaje completamente separado y desconocido de depredadores gigantes que crecieron de forma independiente hasta alcanzar tamaños enormes.
En general, la evidencia favorece firmemente la tercera opción, y la más interesante: esta criatura es probablemente uno de los primeros miembros de los Tyrannosaurini, el grupo biológico de élite que incluye al T. rex y sus primos asiáticos, como el Tarbosaurus. El hueso increíblemente robusto y recto de la pierna combina perfectamente con los rasgos físicos característicos de esta formidable familia.
“Independientemente de la hipótesis que se adopte, el tamaño inusual del tiranosaurio Hunter Wash es significativo, ya que representa una apariencia no reconocida previamente de grandes tiranosáuridos del Campaniano tardío, y muestra que evolucionaron antes de lo que se creía”, dijeron los autores del estudio.
Reescribiendo la historia de la evolución de los dinosaurios
El árbol genealógico de estos depredadores superiores en etapa tardía siempre ha sido un poco turbio. ¿El linaje icónico del Tyrannosaurus emigró desde Asia o nació y se crió en América del Norte?
La magnitud y la edad de este fósil de Nuevo México dan gran peso a la idea de que estos gigantes en realidad evolucionaron aquí en el sur de los EE. UU. Cuando se combina con otros descubrimientos recientes de depredadores masivos en Texas y Nuevo México, la historia del origen del sur se está volviendo cada vez más difícil de argumentar.
“Teorías en competencia han favorecido un origen del T. rex en Asia o América del Norte, específicamente en el sur de Laramidia. Si bien se han presentado modelos sobre los orígenes de los tiranosaurios fuera de América del Norte, este estudio muestra que estos modelos deben tener en cuenta este gran tiranosaurio derivado del Campaniano de Nuevo México”, explicaron los autores del estudio.
La pieza que falta del rompecabezas prehistórico
Si bien esta solitaria tibia ofrece una visión del período Cretácico Superior, los científicos necesitan más para cerrar el libro por completo. Para identificar definitivamente a esta antigua bestia y ubicarla con precisión en el árbol genealógico de los tiranosaurios, el equipo de investigación espera encontrar restos esqueléticos más completos.
Hasta que se recupere un cráneo o extremidades adicionales, los lechos de rocas polvorientas del suroeste de Estados Unidos seguirán siendo un lugar crucial para desentrañar la misteriosa historia de los depredadores más famosos de la Tierra.
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