Un caso grave de COVID-19 o gripe puede dejar algo más que una tos persistente o fatiga. Una nueva investigación sugiere que estas infecciones podrían remodelar los pulmones de manera que aumenten la probabilidad de cáncer en los meses (o incluso años) posteriores a la infección.
Publicados en Cell, los hallazgos revelan que las infecciones virales graves pueden alterar el entorno inmunológico del pulmón, creando condiciones en las que es más probable que crezcan tumores. Pero hay un lado positivo, ya que la vacunación parece prevenir muchos de estos cambios dañinos.
Los científicos dicen que sus hallazgos podrían tener implicaciones importantes para los millones de personas en todo el mundo que se han recuperado de enfermedades respiratorias graves en los últimos años.
“Un caso grave de COVID o gripe puede dejar los pulmones en un estado ‘inflamado’ duradero que facilita la aparición del cáncer. La noticia alentadora es que la vacunación previene en gran medida esos cambios dañinos para el crecimiento del cáncer en el pulmón”, dijo Jie Sun, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, en un comunicado de prensa.
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Cómo se relacionan las enfermedades respiratorias con el cáncer de pulmón
Para investigar la sorprendente conexión entre las enfermedades respiratorias y el cáncer de pulmón, los investigadores estudiaron datos de ratones de laboratorio y de pacientes humanos. Los ratones con infecciones pulmonares graves tenían significativamente más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón más adelante y también más probabilidades de morir a causa de él.
Cuando el equipo analizó datos clínicos de personas, aparecieron los mismos patrones. Los pacientes que habían sido hospitalizados previamente con COVID-19 mostraron una mayor incidencia de cáncer de pulmón en comparación con aquellos que no habían experimentado una infección grave.
“Estos hallazgos tienen importantes implicaciones inmediatas sobre cómo monitorizamos a los pacientes después de una infección viral respiratoria grave”, explicó Jeffrey Sturek, colaborador del proyecto. “Sabemos desde hace mucho tiempo que cosas como fumar aumentan el riesgo de cáncer de pulmón. Los resultados de este estudio sugieren que es posible que debamos pensar de manera similar sobre las infecciones virales respiratorias graves”.
Los estudios con ratones también ayudaron al equipo a descubrir una posible explicación biológica para sus resultados. Las infecciones graves alteraron drásticamente las células inmunitarias de los pulmones, en particular los neutrófilos y los macrófagos, que normalmente ayudan a defender al cuerpo de los patógenos. Después de la infección, algunas de estas células comenzaron a comportarse de manera diferente, produciendo señales que crearon un ambiente crónicamente inflamado y propicio para los tumores donde las células cancerosas podían prosperar.
Las vacunas como protección inesperada contra el cáncer
Uno de los descubrimientos más esperanzadores del estudio tiene que ver con las vacunas.
En experimentos con animales, la vacunación previa previno los cambios pulmonares que parecían promover el crecimiento del cáncer. Debido a que las vacunas entrenan al sistema inmunológico para combatir las infecciones de manera rápida y efectiva, a menudo reducen la gravedad de la enfermedad. En este caso, esa gravedad reducida también puede proteger el tejido pulmonar de alteraciones inmunitarias a largo plazo.
“Con decenas de millones de personas en todo el mundo que padecen enfermedades pulmonares a largo plazo [COVID-19] secuelas, estos hallazgos conllevan implicaciones importantes para la atención clínica. Las personas que se recuperan de una neumonía viral grave, en particular aquellas con antecedentes de tabaquismo, pueden beneficiarse de una mejor vigilancia del cáncer de pulmón, y la prevención de una infección grave mediante la vacunación puede conferir beneficios indirectos de protección contra el cáncer”, dijeron los autores del estudio.
Cómo afecta esto el futuro de la investigación del cáncer de pulmón
En general, el equipo de investigación espera que sus hallazgos ayuden a los médicos a identificar a los pacientes que pueden necesitar un seguimiento más estrecho después de una enfermedad respiratoria grave. La detección temprana del cáncer de pulmón mejora drásticamente los resultados del tratamiento, lo que hace que la vigilancia sea especialmente importante para los grupos de alto riesgo.
“Nuestro objetivo es ayudar a los médicos a identificar quiénes pueden tener un mayor riesgo de cáncer de pulmón después de una infección grave y desarrollar formas específicas de prevenir y tratar el cáncer de pulmón después de una neumonía previa. También creemos que las vacunas no sólo previenen la hospitalización aguda después de contraer el virus. También pueden reducir las consecuencias a largo plazo de una infección grave, incluido el tipo de cicatrización inmunitaria que puede aumentar el riesgo de cáncer”, concluyó Sun.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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