Un nuevo estudio puede haber resuelto un misterio de larga data sobre el magnetismo de la Luna: ¿Por qué las rocas lunares traídas por las misiones Apolo muestran evidencia de un intenso campo magnético que a veces rivaliza o supera al de la Tierra actual?
Teniendo en cuenta que la Luna es mucho más pequeña que nuestro planeta y no tiene la misma energía interna y dinámica central que alimentan el campo magnético de la Tierra, es sorprendente que estas muestras de rocas de 3.500 millones de años tengan firmas magnéticas tan fuertes.
En este nuevo análisis, investigadores de la Universidad de Oxford en el Reino Unido concluyen que estas firmas podrían ser evidencia de explosiones repentinas y temporales de magnetismo, provocadas por antiguos procesos geológicos que ocurrieron mucho antes de que las misiones Apolo aterrizaran y comenzaran a recolectar muestras.
“Nuestro nuevo estudio sugiere que las muestras del Apolo están sesgadas hacia eventos extremadamente raros que duraron unos pocos miles de años, pero hasta ahora se ha interpretado que representan 500 millones de años de historia lunar”, dice la geóloga planetaria Claire Nichols.
“Ahora parece que un sesgo de muestreo nos impidió darnos cuenta de cuán breves y raros eran estos eventos de fuerte magnetismo”.
Los investigadores reexaminaron muestras de rocas lunares conocidas como basaltos de Mare, buscando patrones entre sus ingredientes geológicos y qué tan fuerte o débilmente magnetizados estaban (lo que indica la intensidad del campo magnético en el momento en que se formaron).
Surgió un vínculo claro: las rocas con un magnetismo más fuerte tenían un contenido de titanio mucho mayor.
A continuación, el equipo utilizó modelos informáticos para explorar cómo los procesos que producen rocas ricas en titanio también podrían desencadenar intensos campos magnéticos.
Los modelos mostraron que la fusión de material rico en titanio cerca del límite entre el núcleo y el manto de la Luna podría aumentar brevemente el flujo de calor desde el núcleo, desencadenando o mejorando la actividad de la dinamo e impulsando el campo magnético al mismo tiempo que se producen flujos de lava ricos en titanio.
Debido a que las misiones Apolo tomaron muestras de regiones similares de basalto de la Luna, cerca de donde el modelo postula que habrían fluido lavas ricas en titanio, las muestras de rocas recolectadas por los astronautas tienen un sesgo de muestreo que ha desconcertado a los científicos durante años.
“Si fuéramos extraterrestres explorando la Tierra y hubiéramos aterrizado aquí sólo seis veces, probablemente tendríamos un sesgo de muestreo similar, especialmente si estuviéramos seleccionando una superficie plana para aterrizar”, dice el científico terrestre Jon Wade.
“Fue sólo por casualidad que las misiones Apolo se centraron tanto en la región Mare de la Luna; si aterrizaran en otro lugar, probablemente habríamos llegado a la conclusión de que la Luna sólo tuvo un campo magnético débil y nos hubiéramos perdido por completo esta parte importante de la historia lunar temprana”.
Estos períodos de intenso magnetismo probablemente habrían durado sólo unos pocos miles de años, sugiere el equipo de estudio, que en realidad no son más que pequeños destellos en comparación con la edad de la Luna.
Es una hipótesis sólida que se ajusta a la evidencia disponible, pero los investigadores reconocen que sus modelos se basan en varias suposiciones para cubrir lagunas para las cuales no tenemos datos suficientes (los investigadores sólo tienen una pequeña muestra de rocas lunares con las que trabajar) y que se necesitarán más modelos para validar aún más estos resultados.
Hoy en día, la Luna tiene un campo magnético muy débil e irregular en comparación con el fuerte campo magnético global de la Tierra, y numerosos estudios previos han dado otras explicaciones para estos registros geológicos de algo mucho más fuerte. Los asteroides que chocan contra la superficie lunar pueden ser parte de la historia, por ejemplo.
La buena noticia para los investigadores que esperan finalmente obtener algo de claridad sobre este tema es que hay planes para volver a llevar humanos a la Luna antes de finales de la década, lo que nos brindará oportunidades invaluables para realizar más pruebas y recolectar más muestras de rocas.
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“Ahora podemos predecir qué tipos de muestras preservarán qué intensidad del campo magnético en la Luna”, afirma el geocientífico Simon Stephenson.
“Las próximas misiones Artemis nos ofrecen la oportunidad de probar esta hipótesis y profundizar en la historia del campo magnético lunar”.
La investigación ha sido publicada en Nature Geoscience.