Nuestras relaciones moldean nuestra salud de muchas maneras. Los amigos y familiares pueden brindar apoyo en momentos difíciles y fomentar hábitos saludables. Pero no todas las relaciones son positivas; algunas pueden ser una fuente persistente de estrés.
Un nuevo estudio publicado en la revista PNAS preguntó qué sucede cuando el estrés en nuestras vidas proviene de las personas que nos rodean. Los investigadores se centraron en los vínculos difíciles en las redes sociales de las personas, individuos a los que llamaron “molestistas”.
Los investigadores se preguntaron si las relaciones difíciles podrían afectar el envejecimiento de la misma manera que otros factores estresantes crónicos.
El estrés no siempre es malo para nosotros. Los breves estallidos de estrés pueden ayudarnos a aprender habilidades de afrontamiento, ser más adaptables y desencadenar cambios hormonales y cerebrales que nos preparan para desafíos futuros. Pero el estrés a largo plazo –como la pobreza, la discriminación o el desempleo– puede desgastar el cuerpo y acelerar el envejecimiento.
Se pidió a los participantes que nombraran personas con las que pasaban tiempo, con quienes hablaban sobre asuntos personales o de salud, o que influyeron en sus hábitos de salud. Fundamentalmente, también se preguntó a los participantes si había personas en su red que a menudo les causaban estrés o les hacían la vida difícil: los acosadores.
Sólo aquellos que a menudo causaban estrés fueron clasificados como molestadores. Las personas que sólo ocasionalmente causaban estrés no eran consideradas molestadoras. Es importante destacar que la misma persona podría ser nominada en múltiples categorías, lo que significa que una sola relación podría cumplir varios roles sociales.
Los participantes también proporcionaron muestras de saliva para calcular dos medidas complementarias del envejecimiento biológico. El primero mide su edad biológica en relación con su edad en años. En otras palabras, ¿tu cuerpo es mayor o menor que tu edad numérica? El segundo mide qué tan rápido estás envejeciendo en este momento.
Casi el 30% de los participantes tenía al menos un acosador en su red social, y alrededor del 10% informó al menos dos acosadores, lo que confirma que los acosadores son razonablemente comunes y que los vínculos “negativos” son parte de nuestro mundo social.
Sin duda, vale la pena señalar esto, ya que los vínculos negativos y sus efectos están poco estudiados en comparación con los vínculos positivos o neutrales. Cada molestia adicional se asoció con aproximadamente nueve meses más de edad biológica y con un ritmo de envejecimiento biológico ligeramente más rápido (1,5% más rápido).
Dado que las muestras de saliva solo se midieron una vez, no podemos estar seguros de cómo esto se acumula con el tiempo, pero si el ritmo de envejecimiento es más rápido durante el resto de su vida, ciertamente vale la pena reflexionar sobre ello.
Este efecto fue más fuerte cuando la relación difícil era entre miembros de la familia, más que entre amigos o conocidos. Esto podría reflejar los desafíos que supone liberarse de las relaciones familiares.
Los lazos familiares son los más difíciles de cortar
Es mucho más fácil distanciarse lentamente de un conocido que descartar una relación que puede haber existido durante toda la vida y que está integrada en otras relaciones cercanas. Además, la mayoría de las relaciones no son puramente positivas o negativas. Incluso las relaciones familiares más estresantes pueden tener algunos aspectos positivos y viceversa.
Sólo el 3,5% de las amistades fueron clasificadas como molestadoras, en comparación con casi el 10% de los padres y de los niños, lo que respalda la idea de que los molestadores son más difíciles de descartar cuando forman parte de nuestras familias.
Curiosamente, las relaciones negativas con cónyuges y parejas no mostraron la misma asociación con el envejecimiento acelerado. Una posible explicación es que el conflicto o el estrés ocasional dentro de estas asociaciones ocurren junto con un apoyo sustancial, lo que podría mitigar las consecuencias fisiológicas de estas interacciones negativas.
Además, era menos probable que los acosadores aparecieran en múltiples dominios de interacción, como tanto un confidente como un compañero. Por el contrario, las relaciones de apoyo a menudo abarcaban varios ámbitos de la vida social.
Una vez que las relaciones se vuelven difíciles, las personas pueden reducir gradualmente la cantidad de formas en que interactúan. O bien, es menos probable que las relaciones altamente conflictivas se conviertan en vínculos profundamente arraigados con los que nos involucramos de múltiples maneras.
No obstante, vale la pena considerar explicaciones alternativas antes de deshacernos de nuestros molestos vínculos. Experimentar un envejecimiento acelerado podría hacer que las personas se sientan más mal y quizás más irritables.
Las personas irritables podrían interpretar más fácilmente las interacciones como “molestias”, lo que significa que el envejecimiento acelerado podría estar contribuyendo a las percepciones de molestadores, y no al revés.
De manera similar, la depresión puede acelerar el proceso de envejecimiento y contribuir a evaluaciones generalmente negativas de diferentes aspectos de la vida, incluidas las relaciones. No todos tenemos la misma probabilidad de tener molestadores en nuestras redes. Las mujeres, los fumadores y aquellos con mayores antecedentes de estrés vital en la infancia tendieron a reportar más molestias.
Los molestos adicionales también se asociaron con peores evaluaciones de la propia salud, más síntomas de ansiedad y depresión, más problemas de salud a largo plazo y mayor peso corporal, lo que sugiere que los vínculos difíciles son relevantes en varios aspectos de la salud.
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Los vínculos sociales negativos podrían actuar de manera similar a otros factores estresantes crónicos en nuestras vidas, influyendo en la salud y el bienestar, siendo el envejecimiento acelerado una vía potencial identificada en este estudio.
Aunque es importante nutrir nuestras conexiones sociales, estos hallazgos sugieren que también deberíamos reflexionar sobre aquellas conexiones que a menudo traen “molestias” a nuestra vida diaria.
Ann Marie Creaven, Profesora Asociada de Psicología, Universidad de Limerick; Chloe Boyle, profesora adjunta, Departamento de Psicología, Universidad de Limerick, y Srebrenka Letina, profesora adjunta, Redes Sociales
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.