Si te imaginas un dinosaurio cuidando su nido, podrías imaginar algo así como un pájaro gigante posado sobre una nidada de huevos para mantenerlos calientes. Los fósiles muestran que los oviraptores incubaron sus nidos, pero la disposición inusual de sus huevos ha planteado dudas sobre si los incubaron como lo hacen las aves.
Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution apunta a una estrategia diferente. En lugar de depender únicamente del calor corporal, algunos oviraptores pueden haber dependido en parte del sol para calentar sus garras.
Para probar la idea, investigadores en Taiwán construyeron un nido de oviraptor de tamaño natural y midieron cómo se movía el calor a través de los huevos.
“Los oviraptores se sentaron encima de sus nidadas. Algunos paleontólogos vincularon esta observación con el comportamiento de incubación de las aves modernas, pero algunos de ellos, como nosotros, no creían que los oviraptores se parecieran a las aves modernas”, dijo a Discover el autor principal del estudio, Tzu-Ruei Yang. “Y fue realmente sorprendente, el resultado apoyó nuestra hipótesis: la incubación de los oviraptores es similar en algunos aspectos, pero también diferente en algunos aspectos a la de las aves modernas”.
Reconstrucción de un nido de huevos de dinosaurio del Cretácico
Los investigadores se centraron en Heyuannia huangi, una especie de oviraptor que vivió hace entre 70 y 66 millones de años en lo que hoy es China. Estos dinosaurios eran relativamente pequeños para los estándares de los dinosaurios, alrededor de 5 pies (aproximadamente 1,5 metros) de largo y pesaban alrededor de 44 libras (alrededor de 20 kilogramos).
Nidada de dinosaurio reconstruida con huevos moldeados con resina fundida.
(Crédito de la imagen: Chun-Yu Su)
A diferencia de los nidos de pájaros modernos, donde los huevos se agrupan estrechamente debajo de uno de los padres, las nidadas de los oviraptores formaban anillos anchos. Los fósiles muestran que los huevos estaban dispuestos en múltiples capas circulares, dejando un espacio abierto en el medio donde probablemente se sentaba el adulto.
Debido a que los huevos estaban esparcidos, habría sido difícil para un adulto inquietante tocar todos los huevos a la vez. Las aves modernas se basan en una estrategia llamada incubación por contacto termorreguladora (TCI), en la que el adulto se sienta directamente sobre la nidada y transfiere el calor corporal a cada huevo. La disposición de los nidos de oviraptores muestra que estos dinosaurios probablemente no podrían incubar sus huevos de esta manera.
Para examinar cómo el calor podría moverse a través de tal diseño, el equipo recreó un dinosaurio inquietante y su nido. El torso del modelo de oviraptor se construyó con espuma de poliestireno y un marco esquelético de madera, con capas de algodón, tela y plástico de burbujas utilizadas para aproximar los tejidos blandos. Los huevos fueron moldeados con resina fundida y dispuestos en anillos dobles que coincidían con los nidos fósiles conocidos.
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Cómo se propaga el calor a través de un nido de oviraptor
Luego, los investigadores midieron cómo cambiaban las temperaturas en los huevos bajo diferentes condiciones ambientales.
En ambientes más fríos, los huevos a lo largo del anillo exterior se calentaron de manera desigual. Las temperaturas a veces diferían hasta alrededor de 11 grados Fahrenheit (6 grados Celsius) entre huevos dentro de la misma nidada. Diferencias de ese tamaño podrían provocar una eclosión asincrónica, donde algunos huevos eclosionan antes que otros.
Sin embargo, cuando el aire circundante era más cálido, las diferencias de temperatura entre los huevos se redujeron a aproximadamente 1 grado Fahrenheit (0,6 grados Celsius). Debido a que los nidos de oviraptor estaban abiertos al aire en lugar de enterrados en el suelo, el calor ambiental (probablemente proveniente de la luz solar) ayudó a estabilizar las temperaturas en toda la nidada.
“El patrón único de disposición de la nidada es de hecho el mejor equilibrio entre la entrada del sol y el calor del adulto”, compartió Yang con Discover.
Una forma diferente de incubar huevos
A diferencia de las aves modernas que dependen de la incubación por contacto termorreguladora, los investigadores dicen que los oviraptores probablemente utilizaron una estrategia determinada por los entornos en los que vivían.
En lugar de ser peores que las aves actuales a la hora de incubar huevos, estos dinosaurios parecen haber dependido de un equilibrio diferente entre el cuidado de sus padres y el calor ambiental.
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