Los primeros humanos en Europa no fueron los únicos que se movían por el paisaje. Los perros viajaban con ellos. En el estudio más grande de este tipo, publicado en Nature, los investigadores descubrieron que los perros estaban presentes en Europa hace más de 14.000 años, mucho antes de que comenzara la agricultura. En lugar de ser reemplazados por nuevas poblaciones humanas, estos primeros perros siguieron siendo parte de grupos posteriores y continuaron dando forma a la ascendencia de los perros europeos modernos.
“Los perros fueron el único animal domesticado anterior a la agricultura, por lo que su evolución puede ayudarnos a comprender cómo un gran cambio en el estilo de vida dio forma a nuestra propia historia”, dijo el autor principal Pontus Skoglund en un comunicado de prensa.
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Cómo el ADN de un perro antiguo revela los primeros perros en Europa
Distinguir a los primeros perros y lobos no siempre es sencillo. Sus esqueletos pueden parecer similares y, durante miles de años, el ADN a menudo se descompone o se contamina.
Los perros fueron domesticados por primera vez a partir de lobos grises hacia el final de la última Edad del Hielo, convirtiéndose en el primer animal en formar una relación estrecha con los humanos, mucho antes del surgimiento de la agricultura.
Para sortear estos desafíos, el equipo utilizó una técnica que aísla el ADN antiguo “pescando” de manera efectiva fragmentos de cánidos de la contaminación microbiana, un problema común en restos muy antiguos. Las muestras procedieron de sitios de toda Europa y regiones cercanas, incluidas Francia, Alemania, Suecia, Türkiye y Escocia.
El enfoque permitió al equipo clasificar alrededor de dos tercios de los restos como perros o lobos y es uno de los análisis genéticos más completos de cánidos antiguos hasta la fecha.
“No podríamos distinguir con seguridad a los perros de los lobos basándonos únicamente en la evidencia esquelética”, dijo en el comunicado de prensa el primer autor del estudio, Anders Bergström.
Los resultados también revocaron algunas suposiciones anteriores. Un espécimen belga de 13.700 años de antigüedad, que alguna vez se pensó que era un perro debido a su tamaño y signos de interacción humana, resultó ser un lobo, lo que demuestra cuán engañosos pueden ser los rasgos físicos sin confirmación genética.
Los primeros perros de Europa procedían de los lobos orientales
Entre los perros confirmados se encontraba un animal suizo de 14.200 años de antigüedad, ahora uno de los perros genéticamente verificados más antiguos jamás identificados.
Se suma a un perro aún mayor, de 15.800 años, identificado en Türkiye en un estudio relacionado, lo que ayuda a ampliar la cronología conocida de los primeros perros domesticados.
Hasta ahora, la evidencia genética directa más antigua de perros databa de hace unos 10.900 años, lo que hace que estos hallazgos sean un importante paso atrás en el tiempo.
El perro suizo ya estaba genéticamente más cerca de los perros europeos modernos que de los perros asiáticos, lo que sugiere que la domesticación debe haber comenzado mucho antes de este punto.
En todo el conjunto de datos, los primeros perros europeos rastrearon consistentemente la mayor parte de su ascendencia hasta los lobos del este de Eurasia, con solo pequeñas contribuciones de las poblaciones de lobos occidentales. Esto sugiere que los lobos europeos desempeñaron un papel pequeño en la evolución temprana de los perros y que los perros no fueron domesticados de forma independiente en Europa, sino que compartieron un origen común con los perros de otros lugares.
La agricultura cambió a los humanos, no a los perros
Cuando la agricultura se extendió a Europa hace unos 10.000 años, provocó importantes cambios en las poblaciones humanas, incluidas migraciones desde el suroeste de Asia.
Si bien las poblaciones humanas fueron parcialmente reemplazadas o remodeladas por grupos entrantes, las poblaciones de perros muestran más continuidad. En lugar de una renovación completa, el registro genético sugiere que los perros existentes permanecieron junto a estos cambios, incluso cuando llegaron nuevos grupos.
Este contraste resalta que las poblaciones humanas cambiaron de manera más dramática, mientras que los linajes de perros permanecieron más estables a lo largo del tiempo.
“Es fascinante que los perros que vivieron antes de la era de la agricultura contribuyeran sustancialmente a la genética de los perros ganaderos y europeos actuales”, dijo Pontus Skoglund, autor principal del estudio.
Hoy en día, muchos perros europeos pueden rastrear aproximadamente la mitad de su ascendencia hasta estas poblaciones anteriores a la cría.
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