Una imagen de Titán tomada por la nave espacial Cassini durante un sobrevuelo.
NASA/JPL/SSI/Val Klavans
Las llanuras de Titán pueden estar cubiertas por hasta un metro de “nieve” orgánica y esponjosa. Alrededor del 65 por ciento de la superficie de la enorme luna de Saturno está formada por llanuras extrañamente uniformes y planas, y parecen estar recubiertas por una capa porosa y seca de partículas que han caído del cielo.
La superficie de Titán es difícil de estudiar desde lejos porque está oscurecida por una atmósfera espesa y nebulosa. La nave espacial Cassini, que orbitó alrededor de Saturno de 2004 a 2017, logró observarlo más de cerca mediante un radar. Ahora, Alexander Hayes de la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York y sus colegas han analizado los datos del radar con más detalle que nunca.
La forma en que las ondas de radio del instrumento de radar de Cassini rebotaron en la superficie de Titán indica que la superficie no es tan simple como la de la mayoría de los otros cuerpos rocosos del sistema solar. “Los modelos canónicos que utilizamos para intentar comprender la superficie de Titán, que fueron desarrollados para la Luna y se utilizan para la Luna, la Tierra y Venus, no funcionan directamente en Titán”, dice Hayes. “Titán es una bestia diferente en términos de las propiedades de dispersión de radar de la superficie”.
En lugar de una simple superficie rocosa, los datos del radar se ajustaban mejor a un modelo de dos capas, con una capa de material blando y de baja densidad que cubría un terreno más duro. La capa de manta, que varía entre centímetros y un metro de espesor, probablemente esté formada por moléculas orgánicas de la brumosa atmósfera de Titán, que los investigadores esperan que floten hacia la superficie como nieve antes de compactarse y solidificarse con el tiempo.
La superficie de Titán también experimenta lluvia, viento y erosión, por lo que es importante comprender cómo la capa de manto se ha ido acumulando lentamente con el tiempo, moldeada por estos procesos. “Pero esto podría darnos una pista de cómo funcionan las cosas en términos más generales en Titán”, dice Hayes.
La misión Dragonfly de la NASA, que se espera que se lance en 2028 y llegue a Titán en 2034, debería poder medir estas capas y ayudarnos a descubrir exactamente cómo se formaron. Es crucial no sólo para nuestra comprensión de Titán en sí, sino también para el diseño de cualquier nave espacial futura que siga a Dragonfly para visitar esta extraña luna e intentar aterrizar allí.
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