El domingo, tres corredores del maratón de Londres revolucionaron el mundo del deporte, sobre todo por su elección compartida de calzado. El keniano Sabastian Sawe ganó la carrera masculina con un tiempo récord de una hora, 59 minutos y 30 segundos (1:59:30), mientras que el etíope Yomif Kejelcha quedó segundo, terminando en 1:59:41, y su compatriota etíope Tigist Assefa rompió el récord femenino con un tiempo de 2:15:41. Los tres llevaban un par de zapatillas Adidas nuevas diseñadas específicamente para maratón, las Adizero Adios Pro Evo 3.
El aparente éxito de los zapatos es el último disparo en una larga guerra entre las empresas de ropa deportiva para diseñar calzado que ayude a las personas a moverse más rápido en carreras de larga distancia. Si bien alguna vez se usó “tienen que ser los zapatos” como eslogan irónico para Air Jordans, hay bastante verdad en ese sentimiento cuando se trata de maratón, dice Brad Wilkins, director del Laboratorio de Investigación de Rendimiento de la Universidad de Oregón.
“La gente es cada vez más y más rápida, en parte debido al equipo, en parte debido a la creencia en el hecho de que podemos correr tan rápido y en parte debido al entrenamiento y las adaptaciones debido a esa creencia”, dice.
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El Adizero Adios Pro Evo 3 tiene un aspecto algo extraño en comparación con un zapato para correr normal. La suela está repleta de acolchado que rodea una placa de carbono curva, todo lo cual le da al zapato la apariencia de la parte inferior de una mecedora. El diseño tiene que ver con la economía, explica Wilkins. El acolchado está hecho de espuma ultraligera, que mantiene la masa del zapato lo más baja posible y al mismo tiempo proporciona amortiguación para el pie. Mientras tanto, la placa de carbono está diseñada para colocar al corredor “en una especie de inclinación hacia adelante”, dice. Si simplemente estuvieras caminando con los zapatos, te resultaría más difícil moverte que con unas zapatillas de deporte promedio. Pero el paso de un corredor de larga distancia es fundamentalmente diferente del paso de alguien que va a dar un paseo.
“Te pone más en la parte delantera del pie”, dice Wilkins, refiriéndose a la curvatura de este tipo de zapatillas para correr. “Algunos de los modelos de estos zapatos ni siquiera tienen suela en el talón. Básicamente, esperan que corras sobre el antepié todo el tiempo”.
La razón de esta suposición es que conservar energía es una de las claves del éxito en el maratón. Una marcha de carrera que utiliza principalmente la parte delantera del pie es más eficiente que una en la que el talón hace contacto con el suelo. Esto se debe a que presionar el suelo con el talón puede generar un impulso hacia atrás, lo que requiere que el corredor use más energía para impulsarse hacia adelante.
Los materiales y el diseño de estos zapatos se combinan para “aumentar la capacidad elástica de la pierna al agregar, esencialmente, un resorte en el pie”, dice Daniel Lieberman, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Harvard y maratonista aficionado. “Cuando un corredor golpea el suelo con estos zapatos, el zapato almacena energía elástica y luego retrocede, empujando al corredor hacia arriba en el aire”.
Estima que la última generación de zapatillas de maratón podría ayudar a los corredores a gastar entre un 4 y un 6 por ciento menos de energía por zancada.
“No hay duda, estudio tras estudio muestra que estos zapatos son responsables de que las personas corran más rápido porque tienen más energía, y más energía significa más gasolina en el tanque”, dice.
En un comunicado, el director general de running de Adidas, Patrick Nava, dijo que las zapatillas Adizero Adios Pro Evo 3 son el resultado de “más de una docena de iteraciones, trabajando en estrecha colaboración con nuestros atletas y probando en todas partes desde nuestros laboratorios en Herzogenaurach. [in Germany] a campos de gran altitud en Kenia y Etiopía”.
“A ese nivel, cada detalle realmente importa; estábamos midiendo las cosas hasta el nanogramo más cercano”, dijo Nava. “Fue un proceso largo, pero condujo a algo que creemos que realmente cambia cómo se siente un zapato el día de la carrera”.
Los tiempos de maratón se han acortado constantemente desde que se formalizó la distancia de 42,195 kilómetros (26,2 millas) en 1921. Eso no quiere decir que la tecnología del calzado sea la única razón del mejor rendimiento. Inicialmente, los tiempos de victoria tendían a ser de poco menos de tres horas. En la década de 1950, se redujeron a alrededor de dos horas y 20 minutos, y desde entonces los atletas han ido reduciendo minutos y segundos. Lieberman dice que debido a que las ciencias del entrenamiento y la nutrición también han mejorado con el tiempo, es imposible determinar cuánto crédito dar a los zapatos nuevos por la mejora.
“Cuando tienes a alguien corriendo 42 kilómetros y tratas de descubrir científicamente qué es lo que hace que una persona corra más rápido que otra, nadie puede descubrirlo”, dice.
Como punto de comparación, señala al fallecido neurólogo Roger Bannister, quien, cuando era estudiante de medicina, corrió la primera milla en menos de cuatro minutos en 1954.
“Ahora tienes estos zapatos grandes y elegantes y estas empresas, y es un mundo diferente”, dice. “Para mí, no es exactamente lo mismo, y no hay duda: los zapatos han tenido un efecto importante en la capacidad de hacerlo. Esto está asistido por la tecnología, lo que no quiere decir que estos atletas no sean excepcionales. Pero para mí, no es exactamente lo mismo”.
Por muy impresionante que sea superar la marca de las dos horas, Wilkins dice que no cree que los humanos se hayan acercado a su velocidad máxima en largas distancias. Los segundos y minutos seguirán desapareciendo a medida que la tecnología y la formación mejoren, afirma.
“El listón se ha cambiado al 100 por ciento”, afirma. “Creo que muy pronto, si no corres menos de dos horas, ya no estarás en la categoría de élite”.