Un cohete propulsor de SpaceX podría estar en camino de llegar a la luna en agosto

Un cohete propulsor de SpaceX está en camino de llegar a la Luna a varias veces la velocidad del sonido.

Por Adam Kovac editado por Claire Cameron

Un trozo perdido de un cohete SpaceX Falcon 9 está en camino de estrellarse contra la superficie de la luna a varias veces la velocidad del sonido en agosto. Es probable que la colisión deje un cráter, y pone de relieve el riesgo de que la basura espacial llegue a la superficie lunar en un momento en que la NASA y otras agencias espaciales nacionales están presionando con fuerza para que los humanos regresen a la Luna.

El díscolo propulsor fue descubierto por el astrónomo independiente Bill Gray, que desarrolla y vende software dedicado al seguimiento de objetos celestes, tanto artificiales como naturales. El cohete se lanzó originalmente en enero de 2025 y transportaba módulos de aterrizaje lunares de otras compañías espaciales privadas: el Blue Ghost de Firefly Aerospace y el Hakuto-R de la firma japonesa ispace. Después de que el cohete puso a los módulos de aterrizaje en camino hacia la superficie lunar, se suponía que el propulsor se quemaría después de su reingreso a la atmósfera terrestre. Pero eso no es lo que pasó.

En lugar de eso, entró en una órbita de 26 días que lo llevó hasta 310.000 millas de distancia del planeta. Su órbita se cruza con la de la luna, según Gray, pero las dos no han estado en el mismo lugar al mismo tiempo. Según sus cálculos, eso cambiará el 5 de agosto a las 2:44 a.m.EDT. Aproximadamente en ese momento, mientras el propulsor viaja a aproximadamente 5.400 millas por hora, se estrellará contra la superficie de la luna.

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Gray notó por primera vez el rumbo de la colisión en septiembre pasado, pero dice que si bien calcular los efectos de la gravedad de la Tierra, el Sol y la Luna era sencillo, había otra variable que complicaba las cosas. El propulsor del cohete estaba siendo afectado por la presión de la radiación solar, causada por los fotones expulsados ​​por el sol. Cuando esos fotones golpean un objeto, aplican fuerza. La cantidad es pequeña, pero se acumula con el tiempo.

“Es la razón por la que, incluso ahora que estamos mucho más cerca del evento, puedo estar seguro de que va a ocurrir, pero todavía hay una incertidumbre de al menos unas pocas docenas de kilómetros en cuanto a dónde va a ocurrir”, dice Gray, y agrega que su predicción de cuándo ocurrirá el ataque también podría estar desviada en unos minutos. Lo más probable es que el lugar donde impacte sea cerca del cráter Einstein en el extremo occidental de la Luna, lo que dificultará ver el impacto desde la Tierra.

No es la primera vez que Gray predice que un objeto creado por el hombre se estrellaría contra la luna. En 2022 pronosticó que un componente de un cohete chino de otra misión lunar también impactaría la Luna; el choque resultante creó no solo un cráter sino dos. En conjunto, tales colisiones resaltan el riesgo de que los desechos espaciales representen futuras misiones lunares. Dada la enorme inmensidad del espacio, puede parecer poco probable que un objeto tan pequeño como un cohete propulsor pueda terminar perfectamente alineado para este tipo de choque, pero Gray sostiene lo contrario.

“Con el tiempo, se te acaba la suerte y ambos estáis en el mismo lugar al mismo tiempo”, dice.

Como incidente aislado, el accidente no representa ningún peligro inminente, subraya Gray. Es una señal, sin embargo, de que el problema de la basura espacial que ha estado plagando la órbita terrestre inferior ya se está exportando a la luna. Dado que las agencias espaciales de EE.UU. y China planean llevar humanos a la Luna en los próximos años, eso eventualmente podría conducir a un peligro real, advierte John Crassidis, profesor de la Universidad de Buffalo, que trabaja con la NASA y la Fuerza Espacial de EE.UU. en soluciones para la basura espacial.

Si bien la posibilidad de que los astronautas sean golpeados por la caída de basura es remota en el corto plazo, a Crassidis le preocupa que en las próximas décadas, a medida que se pongan en órbita alrededor de la Luna más objetos fabricados por el hombre, “comencemos a crear un campo de escombros”, dice. “Definitivamente podemos ser mucho más cuidadosos al respecto”.

“Desde un punto de vista filosófico, no llevemos más problemas que los que tenemos en la Tierra a la Luna y luego, eventualmente, a Marte y otros cuerpos como ese”, dice, “porque algún día causará problemas”.

SpaceX no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

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