Las palabras se te escapan. Tu piel hormiguea. Estás abrumado por lo pequeño e insignificante que eres en realidad, y te invade un sentimiento que es difícil de definir.
Esto es asombro.
El asombro es un estado emocional complejo que experimentamos cuando la enormidad de lo que vemos o sentimos trasciende lo que entendemos. Puede ser positivo o negativo.
Los astronautas manifiestan este sentimiento cuando se enfrentan a la inmensidad del espacio y al insignificante lugar que ocupa la Tierra en él.
Esta experiencia, a veces conocida como “efecto de visión general”, puede cambiar para siempre la forma en que las personas que han visto la Tierra desde lejos piensan sobre la vida aquí.
Pero no es necesario viajar a la luna y regresar para sentir asombro.
El arte hermoso, un paseo por la naturaleza o bailar entre una multitud pueden brindarte esta sensación abrumadora y trascendente.
La neurociencia sugiere que las experiencias de asombro pueden ser buenas para la salud mental, cuando son positivas. Entonces, ¿cuándo es bueno para nosotros el asombro? ¿Y qué está pasando exactamente en el cerebro?
El asombro puede ser tanto positivo como negativo.
El asombro positivo es lo que probablemente le viene a la mente a la mayoría de la gente cuando piensa en asombro. Si alguna vez te ha conmovido algo inmenso y hermoso, como una montaña majestuosa o una puesta de sol, probablemente hayas experimentado esta sensación de calma y asombro.
Sin embargo, los psicólogos a veces describen el asombro como una experiencia en el límite del placer y el miedo.
Tanto el placer como el miedo pueden provocar una excitación corporal similar (latidos del corazón acelerados, piel de gallina y escalofríos), pero la forma en que interpretemos esto como una emoción dependerá del contexto. Puede ser lo mismo cuando experimentamos algo vasto y abrumador.
El asombro negativo puede ocurrir cuando nos sentimos amenazados o sin control, como durante un terremoto o un ataque terrorista.
Imagínese estar frente a un tsunami y verlo venir hacia usted. Es posible que se sienta impotente y lleno de pavor, al mismo tiempo que lo abruma una sensación de insignificancia frente a la majestuosidad y el poder de la naturaleza. Ésta es la complejidad del asombro.
Tratando de darle sentido a lo inesperado
Nuestros cerebros constantemente hacen predicciones e integran nuestras experiencias en lo que ya sabemos.
Tendemos a “filtrar” las señales sensoriales que coinciden con nuestras expectativas, para centrarnos en cambio en estar preparados para responder a la información que nos sorprende.
La nueva información es procesada por partes del cerebro que ayudan a encajarla en nuestra comprensión preexistente del mundo, marcos de conocimiento conocidos como esquemas (o esquemas).
Según la teoría de esquemas, o asimilamos esta nueva información en un esquema existente o tenemos que cambiar el esquema para adaptarlo al nuevo conocimiento.
No todas las experiencias nuevas provocarán asombro. Ocurre cuando experimentamos tanto la incapacidad de asimilar una experiencia al conocimiento actual como una sensación de inmensidad.
Por ejemplo, es posible que tengas un esquema para “cascada”: un marco mental de lo que esperas (rocas, agua, belleza).
Pero ante el rugido de las Cataratas Victoria, su tamaño y velocidad, la forma en que el sol golpea la espuma, uno siente asombro; No se parece a ninguna cascada que hayas visto jamás y supera tus expectativas.
¿Qué sucede en el cerebro cuando experimentamos asombro?
Cuando sentimos asombro, la actividad disminuye en las regiones del cerebro asociadas con el procesamiento interno o autorreferencial. Esta red es lo que impulsa nuestra memoria y comprensión de nuestro lugar en el mundo.
Cuando la actividad en estas regiones disminuye, hay un alejamiento de uno mismo hacia el procesamiento de información externa. Esto puede explicar por qué tiendes a “sentirte pequeño” cuando sientes asombro.
Pero el asombro positivo y el negativo pueden tener efectos diferentes en nuestro sistema nervioso.
El asombro negativo está asociado con la actividad del sistema nervioso simpático, que impulsa nuestra respuesta de “lucha o huida”.
El asombro positivo, sin embargo, se asocia con una mayor actividad parasimpática. Esto reduce la frecuencia cardíaca y la excitación, por lo que podemos sentirnos más tranquilos.
¿Cómo el asombro puede ser bueno para nosotros?
Si eres alguien que busca experiencias más grandes que tú mismo (caminar para disfrutar de vistas impresionantes, disfrutar de la meditación, el arte o perderte en el rugido de una multitud), probablemente ya sepas que el asombro puede hacerte sentir fantástico.
Ahora, la investigación está explorando por qué. La evidencia emergente sugiere que el asombro puede ser bueno para la salud mental y el bienestar de cinco maneras:
mejorar la capacidad del sistema nervioso para relajarse disminuir el autoenfoque hacernos más propensos a ayudar a otras personas conectándonos con otros aumentar el sentido de significado.
Es necesario trabajar más antes de que podamos decir si el asombro produce beneficios duraderos. Pero buscar el asombro intencionadamente puede ayudarle a sentirse menos estresado, más satisfecho y más feliz.
Encontrar asombro en lo cotidiano
Lo que evoca asombro probablemente será diferente para diferentes personas. Pero sabemos que es más probable que algunas cosas induzcan este sentimiento complejo, como las experiencias de arte, música y entornos naturales que nos conmueven.
Muchas personas también sienten asombro por las experiencias colectivas, especialmente aquellas que involucran música o movimiento compartido, o rituales religiosos. Estos nos ayudan a trascendernos a nosotros mismos y convertirnos en parte de algo más grande.
Contemplar “grandes” ideas intelectuales complejas e inspiradoras aprendiendo algo nuevo también puede tener este efecto.
Entonces, ¿puedes cultivar activamente el asombro?
Una forma de empezar es dando “paseos sobre el asombro”. Estos implican caminar con la intención de notar la belleza, la inmensidad y el asombro. Conectarse con su propio sentido de espiritualidad (incluso si no es religioso) también puede provocar asombro.
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En muchos casos, la vasta y abrumadora experiencia del asombro puede comenzar con simples actos de observación.
Nikki-Anne Wilson, profesora de la Facultad de Psicología de la UNSW Sydney; Investigación en neurociencia Australia
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.