A principios de 2026, los investigadores hicieron un descubrimiento notable en los archivos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI): la grabación más antigua conocida de un canto de ballena jorobada. Grabada en un disco autógrafo, la grabación se realizó hace más de 70 años, el 7 de marzo de 1949, cerca de las Bermudas.
“Esta es la grabación de canto de ballena más antigua que tenemos”, dijo a Discover Ashley Jester, directora de datos de investigación y servicios bibliotecarios de WHOI, quien fue la primera en encontrar la grabación escondida en los archivos. “Las otras grabaciones de esa época son de un poco más tarde”.
Esta grabación autógrafa recién descubierta es anterior a las canciones grabadas por el ingeniero de la Marina Frank Watlington en 1964, lo que permitió al biólogo Roger Payne descubrir la complejidad del canto de las ballenas. Estas grabaciones posteriores se lanzaron como el popular álbum Songs of the Humpback Whale en 1970.
Creando algunas de las primeras grabaciones de canciones de ballenas
En 1949, los investigadores a bordo del R/V Atlantis estaban probando sistemas de sonar en colaboración con la Oficina de Investigación Naval de Estados Unidos. La tecnología para grabar sonidos submarinos todavía estaba en sus inicios en ese momento, y fue por casualidad que captaron el inquietante y hermoso canto de la ballena jorobada. Obedientemente, el equipo de investigación guardó y registró la grabación.
Para Lester, este importante descubrimiento es, en última instancia, una historia de curiosidad científica.
“El propósito del crucero de investigación en sí era realizar investigaciones científicas básicas sobre el sonar, porque realmente estábamos en las primeras etapas de comprensión de cómo se propaga el sonido a través del agua”, dijo Jester.
Pero, aun así, los investigadores a bordo mantuvieron la grabación, capturando el canto de la ballena para el registro científico.
“Esto representa una verdadera curiosidad científica. Las personas que en ese momento tomaron la decisión de registrar datos sin saber exactamente qué eran o cuál sería su importancia”, añadió.
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Tecnología de grabación de la época
Los sonidos de las ballenas jorobadas de 1949 fueron capturados en un Gray Audograph, un dispositivo de dictado de oficina que grababa audio en delgados discos de plástico, y probablemente fueron grabados usando la “maleta” WHOI, uno de los primeros sistemas experimentales de grabación acústica submarina.
(Imagen cortesía de Rachel Mann, ©Institución Oceanográfica Woods Hole)
Hoy en día, los investigadores utilizan una gran cantidad de herramientas, como boyas acústicas e hidrófonos autónomos, para registrar los sonidos del océano. Sin embargo, para capturar el canto de esta ballena en 1949, los investigadores utilizaron un micrófono impermeable y un autógrafo gris (un dispositivo de dictado) que trazaba el audio en discos de plástico.
Probablemente utilizaron un dispositivo conocido como “maleta”, desarrollado por investigadores del WHOI, para grabar el audio.
A diferencia de otras grabaciones del mismo período que fueron grabadas en cinta y desde entonces se han deteriorado, los discos autógrafos resistieron la prueba del tiempo, afortunadamente para el equipo de WHOI. Los expertos están entusiasmados con el descubrimiento no sólo por su carácter histórico sino también por su potencial de investigación. Los océanos actuales son muy diferentes a los de la década de 1940. Una multitud de ruidos antropogénicos hacen que el paisaje sonoro de las aguas subterráneas sea muy diferente al de la década de 1940.
Una banda sonora al pasado
La grabación, y otras que aún no se han digitalizado, podrían ayudar a los investigadores a comprender cómo han cambiado los océanos, y posiblemente incluso las especies, en las últimas décadas. Se cree que el ruido del aumento del transporte marítimo, por ejemplo, podría haber provocado un cambio en la forma en que las ballenas se comunican para hacerse escuchar en medio del ruido submarino.
“Esta grabación puede proporcionar información sobre cómo los sonidos de las ballenas jorobadas han cambiado con el tiempo, además de servir como base para medir cómo la actividad humana da forma al paisaje sonoro del océano”, dijo en un comunicado de prensa Laela Sayigh, bioacústica marina y especialista senior en investigación del WHOI.
Curiosamente, hay más de 200 discos autógrafos en la colección de WHOI que podrían contener otros sonidos de los océanos del pasado cercano.
“Hasta ahora sólo hemos escuchado tres de los archivos digitalizados”, dijo Jester.
Con el tiempo, el equipo espera escuchar más, y se espera que se puedan hacer más descubrimientos de este tipo en un futuro próximo a medida que se analicen los otros discos.
Para ella, también dice mucho de la importancia de registrar y regresar a las masas de datos escondidos en los archivos.
“Cuando la gente pregunta: ‘¿Cuál es el propósito de un archivo y por qué mantenemos y preservamos los datos?’ Es exactamente para momentos como este”, concluyó Jester. “Gracias a esto hemos viajado en el tiempo para escuchar el canto de esta ballena de hace más de 75 años”.
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