El brote de hantavirus en cruceros es un experimento peligroso

Un peligroso experimento se desarrolla en un crucero con hantavirus

Por Adam Kovac editado por Claire Cameron

El brote fatal de hantavirus en un crucero es un trágico estudio de caso sobre cómo los patógenos de esta misteriosa familia de virus se propagan entre las personas. Según los expertos, se sabe poco sobre los mecanismos de transmisión de persona a persona, en gran parte debido a lo raros que son estos brotes.

“Esta es una oportunidad única para intentar comprender qué está haciendo el virus”, dice Alison Kell, viróloga de la Universidad de Nuevo México. La Organización Mundial de la Salud dice que sospecha que la transmisión de persona a persona está impulsando el brote, en el que al menos ocho personas a bordo del MV Hondius enfermaron o murieron con un caso sospechoso o confirmado de hantavirus. Varios de estos individuos han sido identificados como infectados con el virus de los Andes, que es el único tipo de hantavirus que se sabe que es capaz de transmitirse de persona a persona.

El hantavirus normalmente se propaga cuando los humanos entran en contacto con roedores infectados y su orina o heces. El brote que actualmente afecta a Hondius es sólo el segundo brote confirmado en el que el hantavirus se transmitió de persona a persona. En 2018, 34 personas se contagiaron y 11 murieron en un brote que comenzó en una fiesta en Argentina. Antes de eso, hubo informes de transmisión de persona a persona, pero los investigadores no pudieron descartar que ambos hubieran estado expuestos a roedores, dice Kell.

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Tres personas han muerto a consecuencia de la infección, que puede provocar acumulación de líquido en los pulmones y fiebre hemorrágica, entre otros síntomas. Otros tres, incluido el médico del barco, han sido evacuados médicamente para recibir tratamiento en los Países Bajos. Y un pasajero que estaba en el barco y desembarcó en Santa Elena también dio positivo por el virus y está recibiendo tratamiento en el Hospital Universitario de Zurich en Suiza.

El acceso al barco es limitado y el barco tiene problemas para atracar en cualquier lugar. Los pasajeros que todavía están a bordo han estado tomando precauciones de aislamiento para tratar de evitar una mayor propagación, pero Kell dice que los investigadores querrán recolectar muestras del virus del barco para secuenciarlas. Eso permitiría a los científicos determinar si “esta cepa del virus de los Andes podría ser diferente de otros hantavirus u otras cepas de hantavirus de los Andes que no parecen causar transmisión humana”, dice.

Cualquier conocimiento adicional sería de gran ayuda para comprender un virus que es en gran medida un misterio, al menos en parte debido a su rareza. Si bien la tasa de mortalidad por hantavirus puede llegar al 50 por ciento, se registraron menos de 900 casos en EE. UU. entre 1993 y 2023, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

Si bien hay motivos para creer que esta cepa particular del hantavirus de los Andes puede propagarse a través de la exposición a la saliva, no está claro si eso se extiende a las gotitas de saliva en el aire, como las que se transmiten al toser o estornudar. Los virólogos han asumido durante mucho tiempo “que el virus simplemente no se transmite de manera muy eficiente de persona a persona, porque los pequeños brotes que han ocurrido en el pasado siempre han involucrado a familiares o trabajadores de la salud que han tenido un contacto prolongado y muy cercano con pacientes infectados”, dice Scott Weaver, profesor de microbiología, inmunología y patología y director del Centro de Excelencia de la Red Global de Virus en la Rama Médica de la Universidad de Texas.

No hay mucha evidencia directa de propagación aérea, dice Weaver, pero los datos limitados y la dificultad de estudiar un brote en curso como este significa que no se puede descartar por completo. Los funcionarios de salud pública ya están respondiendo a esa incertidumbre. El ministro de Salud sudafricano, Aaron Motsoaledi, dijo en un comunicado de prensa que se han identificado otras 62 personas que pueden haber estado expuestas al virus, incluidos trabajadores médicos de varias ciudades donde los pasajeros afectados recibieron atención.

“El número total de personas que fueron localizadas y que podrían haber entrado en contacto con ellos fue 62. [Some] 42 de ellos ya han sido localizados y están siendo observados. El trabajo continúa”, dijo Motsoaledi.

Los demás pasajeros del barco siguen en el limbo y no han podido salir. Se están elaborando planes para que el Hondius navegue hasta las Islas Canarias para atracar, pero aún no está claro el punto exacto de llegada ni el régimen de cuarentena para los pasajeros.

Las precauciones son necesarias, dice Colleen Jonsson, viróloga del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee, debido a la posibilidad de que el virus mute y se vuelva más virulento. Como se vio durante la pandemia de COVID, los virus pueden mutar al pasar de persona a persona, y esos cambios en su estructura genética pueden hacerlos más peligrosos. De hecho, la alta tasa de mortalidad del hantavirus ha llevado a algunos investigadores de salud pública a considerar el patógeno como un candidato a vigilar porque, si pudiera propagarse más fácilmente, podría desencadenar una pandemia particularmente horrible.

Aún así, Kell dice que no cree que los pasajeros del crucero provoquen un incidente global. Aunque la biología siempre puede sorprender, “debido a que hay casos tan limitados, hay oportunidades más limitadas de mutación y posterior propagación”, afirma. “No voy a descartar la posibilidad de que eso pueda suceder. Lo marcaría, desde mi opinión personal, como un riesgo relativamente bajo, pero algo a lo que hay que prestar atención con seguridad”.

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