Un paciente bajo anestesia general puede parecer completamente desconectado del mundo exterior. Pero dentro del cerebro, las neuronas todavía podrían estar “escuchando” historias, clasificando palabras en categorías y prediciendo silenciosamente lo que viene a continuación.
Un nuevo estudio publicado en Nature descubrió que el cerebro seguía respondiendo al sonido y al lenguaje incluso cuando los pacientes estaban completamente inconscientes durante la cirugía de epilepsia. Los investigadores registraron la actividad de neuronas individuales en el hipocampo, una región del cerebro relacionada con la memoria, y descubrieron que el cerebro podía detectar sonidos inusuales, responder de manera diferente a sustantivos y verbos e incluso anticipar las próximas palabras en oraciones habladas, lo que demuestra que algunas actividades mentales sorprendentemente avanzadas pueden continuar sin estar conscientes.
“Nuestros hallazgos muestran que el cerebro es mucho más activo y capaz durante la inconsciencia de lo que se pensaba anteriormente”, dijo el autor principal Sameer Sheth, en un comunicado de prensa. “Incluso cuando los pacientes están completamente anestesiados, sus cerebros continúan analizando el mundo que los rodea”.
Grabar el procesamiento del lenguaje en el cerebro inconsciente durante la anestesia
Utilizando dispositivos de grabación neuronal de alta densidad, los investigadores escucharon cómo cientos de neuronas reaccionaban a los sonidos y al lenguaje hablado. Esta tecnología nunca antes se había utilizado en esta parte del cerebro humano.
En primer lugar, el equipo quería comprobar si el cerebro inconsciente todavía podía reconocer cambios en los patrones de sonido.
Los pacientes escuchaban tonos repetidos interrumpidos de vez en cuando por un sonido diferente. Pero en aproximadamente 10 minutos, las neuronas mejoraron en el reconocimiento de los tonos inusuales, lo que demuestra que el cerebro inconsciente todavía se estaba adaptando a lo que escuchaba durante la anestesia.
Luego, los investigadores reprodujeron breves historias habladas mientras continuaban registrando la actividad neuronal.
El cerebro también reaccionó de manera diferente a los sustantivos, verbos y adjetivos, lo que demuestra que los pacientes no solo escuchaban sonidos: sus cerebros todavía procesaban el lenguaje mientras estaban inconscientes. Los investigadores dicen que esto es importante porque el hipocampo se encuentra lejos de las principales regiones de procesamiento de sonidos del cerebro.
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El cerebro aún puede predecir palabras mientras está inconsciente
El estudio también encontró que la actividad neuronal a menudo cambiaba antes de que se pronunciaran ciertas palabras, lo que indica que el cerebro estaba anticipando lo que vendría a continuación en una oración.
“El cerebro parece anticipar lo que sigue en una historia, incluso sin ser consciente”, dijo Sheth.
“Este tipo de codificación predictiva es algo que asociamos con estar despierto y atento, pero aquí ocurre en un estado inconsciente”, añadió el coautor Benjamin Hayden en el comunicado de prensa.
Según el comunicado de prensa, ese comportamiento se asemeja a cómo los modelos de lenguaje de IA predicen la siguiente palabra en una oración según el contexto. Los investigadores dicen que los hallazgos podrían eventualmente ayudar a mejorar las prótesis del habla y los sistemas cerebro-computadoras para las personas que han perdido la capacidad de hablar después de un derrame cerebral o una lesión cerebral.
“¿Podemos utilizar estas señales para desplegar y ejecutar una prótesis del habla para algunas de las partes del cerebro que están dañadas por un accidente cerebrovascular o una lesión? Estas son preguntas que ahora podemos considerar en relación con esta parte del cerebro”, dijo el primer autor Vigi Katlowitz en el comunicado de prensa.
Lo que esto significa para la conciencia
En algunos casos, el cerebro inconsciente manejaba los patrones de significado y lenguaje de manera similar a los pacientes despiertos examinados en estudios anteriores.
Los hallazgos se suman a una idea creciente en neurociencia de que la conciencia puede depender menos de la actividad en una región cerebral específica y más de cómo las diferentes partes del cerebro se comunican entre sí.
Los investigadores advierten que los resultados sólo se aplican a una forma de anestesia general y es posible que no se extiendan a otros estados inconscientes como el sueño o el coma. El estudio también se centró en una sola región del cerebro, dejando preguntas abiertas sobre qué otras áreas del cerebro pueden estar todavía haciendo durante la inconsciencia.
Ninguno de los pacientes recordó posteriormente los sonidos o las historias que se escucharon durante la cirugía.
Aún así, los hallazgos plantean preguntas más profundas sobre qué es realmente la conciencia.
“Este trabajo nos empuja a repensar lo que significa ser consciente”, dijo Sheth. “El cerebro está haciendo mucho más detrás de escena de lo que entendemos por completo”.
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