¿Por qué algunas personas mantienen buena memoria y cerebros sanos incluso cuando envejecen?
La investigación que mis colegas y yo publicamos recientemente en Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring exploró los efectos y las interacciones de los factores sociales, lingüísticos y endocrinológicos en la salud cognitiva.
Con el envejecimiento de la población de Canadá, la cuestión de la salud cerebral es relevante. El censo más reciente de 2021 indicó que uno de cada ocho canadienses tiene 70 años o más, y hay 1,7 millones que tienen 80 años o más.
Estas cifras muestran una población creciente de adultos mayores con mayor riesgo de deterioro cognitivo, lo que destaca la necesidad de examinar los factores protectores.
Investigaciones anteriores indican que el bilingüismo puede ser un posible factor protector. En particular, el censo de 2021 indicó que el bilingüismo también está aumentando entre los canadienses: cuatro de cada 10 (41 por ciento) hablan más de un idioma.
Si bien el bilingüismo puede ser una pieza del rompecabezas, otros factores cognitivos o biológicos también influyen en la salud del cerebro.
La memoria verbal (la capacidad de recordar palabras) se ha relacionado con la resiliencia cognitiva.
La presencia de hormonas sexuales como el estrógeno y la testosterona, que están presentes tanto en hombres como en mujeres, también puede influir en el envejecimiento del cerebro.
La relación entre estos tres factores (bilingüismo, memoria verbal y hormonas sexuales) no se ha estudiado antes. Para abordar esta brecha, mis colegas y yo realizamos un nuevo estudio en Canadá.
Descubrimos que el bilingüismo puede interactuar con la memoria verbal y las hormonas sexuales para influir en el riesgo de demencia de maneras inesperadas.
Nuestro estudio incluyó datos de 335 adultos mayores con deterioro cognitivo leve y 170 pacientes con enfermedad de Alzheimer extraídos de la cohorte de Evaluación Integral de Neurodegeneración y Demencia (COMPASS-ND), que forma parte del Consorcio Canadiense sobre Neurodegeneración y Envejecimiento.
COMPASS-ND incluye a más de 1200 adultos canadienses de entre 50 y 90 años reclutados en más de 30 sitios en todo el país.
Utilizando esta rica y actual base de datos, examinamos cómo las hormonas sexuales, la memoria verbal y el bilingüismo influyen conjuntamente en la resiliencia cognitiva, la estructura cerebral y los marcadores sanguíneos de la enfermedad de Alzheimer.
Creamos un índice de resiliencia para cada participante que incorporó hormonas sexuales, memoria verbal, dominio bilingüe, educación, edad y estatus migratorio.
La edad, la educación y el estatus migratorio se incluyeron como covariables porque pueden influir en la resiliencia cognitiva a través de diferencias en las experiencias lingüísticas, las oportunidades educativas y la adaptación sociocultural a lo largo de la vida.
Cada aumento de unidad en el índice de resiliencia se asoció con una reducción significativa en las probabilidades de patología relacionada con la demencia.
Las puntuaciones más altas del índice de resiliencia también se vincularon con un mejor desempeño en herramientas de diagnóstico clínico como la Evaluación Cognitiva de Montreal (MoCA), así como con niveles más bajos de marcadores clave asociados con la neurodegeneración y la activación glial, un proceso en el que las células de soporte del cerebro se vuelven reactivas en respuesta a una lesión o enfermedad.
En general, los participantes bilingües mostraron las puntuaciones más altas en el índice de resiliencia, pero con diferencias notables en cómo se manifestaron estos efectos según el sexo biológico.
Nuestros hallazgos cuestionan la idea de que el riesgo y la resiliencia pueden entenderse analizando los factores biológicos o sociales de forma aislada. Al estudiar juntos el bilingüismo y las hormonas sexuales, revelamos cómo estos factores pueden interactuar para moldear la resiliencia del cerebro.
Otro hallazgo importante de nuestro estudio estuvo relacionado con la memoria verbal.
De acuerdo con investigaciones anteriores, las mujeres mostraron un mejor desempeño en la memoria verbal. Esta diferencia de sexo es clínicamente importante porque la memoria verbal se utiliza a menudo como indicador de la función cognitiva general, lo que significa que puede influir en cómo se diagnostica la demencia en las mujeres.
Se podría esperar que las mujeres bilingües estuvieran especialmente protegidas, ya que tienen tanto el beneficio del bilingüismo como una fuerte memoria verbal.
Sorprendentemente, nuestro estudio encontró lo contrario: los hombres bilingües mostraron una mayor protección cerebral.
Nuestros hallazgos sugirieron que una combinación de dos factores puede ser un mecanismo detrás de una mayor memoria verbal y resiliencia cognitiva en hombres que envejecen: la aromatización (la conversión de testosterona en estradiol) y la experiencia del lenguaje bilingüe.
En personas con deterioro cognitivo leve, los niveles más altos de estradiol producidos a través de la aromatización, junto con el bilingüismo, pueden funcionar sinérgicamente para proteger la memoria verbal, haciendo que los hombres bilingües mayores sean más resistentes al deterioro cognitivo y la patología neurodegenerativa.
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En general, nuestro estudio sugiere que los hombres bilingües pueden tener una mayor resiliencia a la neuropatología y que las hormonas sexuales podrían influir en el riesgo de demencia en las mujeres de edad avanzada.
Estos hallazgos subrayan la necesidad de realizar más investigaciones sobre cómo las hormonas sexuales afectan la salud del cerebro, así como la importancia de utilizar medidas más allá de la memoria verbal para mejorar la precisión de los diagnósticos de deterioro cognitivo en Canadá.
Noelia Calvo, investigadora asociada, neurociencia, Universidad de Toronto
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.