Las moléculas de metilo se adhieren al ADN en sitios predecibles a lo largo del genoma, acumulándose a lo largo de la vida en patrones tan regulares que los investigadores pueden leerlos como un reloj. Las marcas no alteran el código genético subyacente, pero cambian el comportamiento de los genes, activándolos o desactivándolos de manera que siguen el proceso de envejecimiento con sorprendente fidelidad. Extraiga ADN de una muestra de sangre, mida la metilación en unos pocos miles de sitios cuidadosamente elegidos y obtendrá un número: no la edad cronológica exactamente, sino la edad biológica, la estimación del propio cuerpo de su desgaste. En los últimos años, una nueva clase de estos relojes ha ido aún más lejos, midiendo no sólo la edad biológica sino también el ritmo al que se acumula. ¿Qué tan rápido estás envejeciendo en este momento? Resulta que la respuesta puede depender en parte de si fuiste al teatro el mes pasado.
Un estudio publicado esta semana en Innovation in Aging proporciona la primera evidencia de que el compromiso artístico y cultural está relacionado con un envejecimiento epigenético más lento, con efectos comparables en magnitud a los observados con el ejercicio físico. Los hallazgos, de un equipo de la UCL dirigido por la profesora Daisy Fancourt, añaden una entrada realmente inesperada a la lista de comportamientos que parecen ralentizar el tiempo biológico.
El equipo se basó en datos de 3.556 adultos en el Estudio Longitudinal de Hogares del Reino Unido, una cohorte representativa a nivel nacional cuyos participantes dieron muestras de sangre entre 2010 y 2012. A partir de esas muestras, los investigadores ya habían obtenido siete relojes epigenéticos, que abarcaban tres generaciones de diseños cada vez más sofisticados. Los relojes más antiguos se basaban exclusivamente en la edad cronológica; los más nuevos incorporan biomarcadores clínicos de enfermedad y mortalidad; los más nuevos miden la tasa de envejecimiento en sí, rastreando cuántos años biológicos se acumulan por año calendario. El equipo de Fancourt evaluó la frecuencia y la diversidad de los participantes que participaban en actividades artísticas y culturales: artes participativas como cantar, bailar o hacer manualidades; visitar galerías y sitios patrimoniales; ir a museos, bibliotecas, archivos. Luego compararon esto con las lecturas del reloj, controlando los ingresos, la educación, el tabaquismo, el IMC, el consumo de alcohol y una variedad de otros posibles factores de confusión, utilizando un método estadístico doblemente robusto diseñado para reducir el riesgo de resultados engañosos debido a los factores de confusión residuales.
Sólo los relojes más nuevos captaron la señal
Los efectos se manifestaron consistentemente, pero sólo en los relojes más nuevos. Ningún reloj de primera generación registró ningún beneficio ni para la participación artística ni para el ejercicio. Eso no es un fracaso del método; replica exactamente lo que estudios anteriores han encontrado al evaluar la actividad física. Los relojes de primera generación, argumentan los investigadores, son menos sensibles a las conductas protectoras de la salud porque fueron entrenados con datos transversales y no incorporan los marcadores clínicos que mejor responden al cambio de estilo de vida.
Los relojes de segunda y tercera generación contaron una historia diferente. Para PhenoAge, que incorpora biomarcadores fenotípicos de riesgo de mortalidad, las personas que participaban en actividades artísticas al menos mensualmente tenían una edad biológica aproximadamente un año menor que aquellos que rara vez participaban. Los participantes en artes semanales eran, en promedio, aproximadamente un año más jóvenes biológicamente que el grupo de bajo compromiso. Los relojes de ritmo de envejecimiento de tercera generación mostraron un patrón de dosis-respuesta: practicar tres o más veces al año se relacionó con un envejecimiento aproximadamente un 2% más lento; el compromiso mensual lo llevó al 4%; compromiso semanal a alrededor del 3%. El rango no es perfectamente lineal y el equipo observa que los intervalos de confianza son lo suficientemente amplios como para no leerlos con demasiada precisión. Pero la dirección es consistente tanto en la frecuencia como en la diversidad de la participación.
Esa segunda dimensión, la diversidad, importa más de lo que cabría esperar. Las personas que participaron en la más amplia gama de actividades artísticas mostraron los mayores beneficios, incluso después de controlar la frecuencia con la que participaban. La explicación de Fancourt se basa en la idea de que diferentes actividades artísticas conllevan diferentes “ingredientes activos”: estimulación social de los ensayos del coro, desafío cognitivo de la lectura, compromiso sensorial de la música en vivo, movimiento físico de la danza. Cada uno puede activar distintas vías biológicas. “Nuestro estudio también sugiere que participar en una variedad de actividades artísticas puede ser útil”, afirmó. “Esto puede deberse a que cada actividad tiene diferentes ‘ingredientes’ que ayudan a la salud, como la estimulación física, cognitiva, emocional o social”.
El mecanismo propuesto se ejecuta, a grandes rasgos, a través del estrés. Se ha demostrado repetidamente que la participación en las artes reduce los marcadores psicofisiológicos del estrés: cortisol, citocinas inflamatorias y presión arterial. El estrés psicosocial crónico es uno de los aceleradores mejor establecidos del envejecimiento epigenético, que altera los patrones de metilación de maneras que se agravan con el tiempo. Si las actividades artísticas amortiguan esa acumulación de daño epigenético provocado por el estrés, entonces se esperaría ver exactamente el tipo de señal que se encuentra aquí. También hay evidencia experimental de que escuchar música, específicamente, regula positivamente los genes implicados en la secreción de dopamina y la neurogénesis, al tiempo que suprime los microARN que de otro modo promoverían la inflamación. La imagen mecanicista todavía es bastante incompleta, pero tiene más piezas que antes.
Las artes y el ejercicio muestran efectos comparables
Vale la pena detenerse en la comparación de ejercicios. Para el reloj DunedinPACE, que los investigadores consideran su medida de resultados más confiable, los tamaños del efecto para la participación artística y la actividad física fueron ampliamente similares. Los deportistas semanales mostraron aproximadamente 0,59 años menos con PhenoAge en comparación con los participantes sedentarios; Los participantes en las artes semanales mostraron alrededor de un año menos. En los relojes de ritmo de envejecimiento, ambas actividades se asociaron con tasas de envejecimiento entre un 2% y un 4% más lentas. “Nuestro estudio proporciona la primera evidencia de que el compromiso artístico y cultural está relacionado con un ritmo más lento de envejecimiento biológico”, dijo el Dr. Feifei Bu, autor principal del artículo. “Esto se basa en un creciente conjunto de evidencia sobre el impacto de las artes en la salud, y se ha demostrado que las actividades artísticas reducen el estrés, disminuyen la inflamación y mejoran el riesgo de enfermedades cardiovasculares, tal como se sabe que lo hace el ejercicio”.
Aquí existen limitaciones reales. Las muestras de sangre tienen más de una década y provienen de una submuestra de participantes europeos blancos, y los datos de exposición se basan en el autoinforme, lo que conlleva los riesgos habituales de recuerdo y sesgo de deseabilidad social. El diseño del estudio es observacional; no puede decirnos si el compromiso con las artes causó un envejecimiento más lento o si las personas más sanas y socialmente conectadas simplemente tienen más probabilidades de visitar galerías. El enfoque de estimación doblemente robusto es metodológicamente riguroso, pero sigue siendo posible que haya confusión residual debido a factores no medidos. Y es posible que los datos de metilación en sangre no capturen lo que sucede en los tejidos más directamente relevantes para actividades particulares, como el tejido muscular para el ejercicio, por ejemplo, o el tejido neuronal para la música.
Los efectos fueron consistentemente más fuertes en adultos de 40 años o más, lo que concuerda con lo que los investigadores saben sobre el envejecimiento epigenético: parece acelerarse significativamente en la mediana edad, lo que hace que los 40 años sean quizás la década en la que las conductas protectoras comienzan a registrarse con mayor claridad en el registro molecular. Aún no se sabe si comenzar antes proporciona beneficios adicionales o si una adopción tardía puede revertir el daño epigenético acumulado. Trabajos recientes sugieren que el envejecimiento epigenético puede ser parcialmente reversible, lo que constituye un marco más optimista que el que ofrecía el campo hace cinco años.
El profesor Fancourt, que ocupa una Cátedra UNESCO de Artes y Salud Global, ha dedicado casi una década a desarrollar argumentos epidemiológicos a favor de las artes como comportamiento saludable. Este estudio sitúa el argumento en un nivel biológico más profundo que antes. “Estos resultados demuestran el impacto de las artes en la salud a nivel biológico”, dijo. “Proporcionan evidencia para que el compromiso artístico y cultural sea reconocido como un comportamiento que promueve la salud de manera similar al ejercicio”. Si eso se traduce en orientación de salud pública, como finalmente lo hicieron las recomendaciones de actividad física, es una conversación más larga. Pero a los marcadores moleculares en su ADN no parece importarles mucho si recibió su estimulación semanal en una cinta de correr o frente a un Rothko.
https://doi.org/10.1093/geroni/igag038
Preguntas frecuentes
¿Qué significa que el compromiso artístico frene el envejecimiento biológico?
El envejecimiento biológico, tal como se mide aquí, se refiere a cambios químicos en el ADN llamados metilación que se acumulan con el tiempo y siguen de cerca el riesgo para la salud y las enfermedades. Los relojes epigenéticos leen estos patrones para estimar no sólo la edad de una persona sino también la rapidez con la que envejece. Las personas que participaban regularmente en actividades artísticas y culturales mostraron tasas más lentas de cambio de metilación, lo que sugiere que sus cuerpos estaban acumulando el desgaste molecular del envejecimiento menos rápidamente que aquellos que rara vez participaban.
¿El efecto es tan grande como el del ejercicio?
En términos generales, sí, al menos en los relojes que mostraron algún efecto. En el reloj DunedinPACE de tercera generación, que los investigadores consideran su medida más sólida, los tamaños del efecto para la participación en las artes y la actividad física fueron comparables, y ambos se vincularon con tasas de envejecimiento biológico aproximadamente entre un 2 y un 4% más lentas en comparación con los grupos de baja participación. En PhenoAge, los participantes semanales en artes parecían aproximadamente un año más jóvenes biológicamente, mientras que los deportistas semanales parecían aproximadamente medio año más jóvenes. Estos son promedios de una muestra grande, no garantías para ningún individuo.
¿Por qué sólo algunos de los siete relojes mostraron algún efecto?
Los siete relojes utilizados en el estudio abarcan tres generaciones de diseño. Los relojes más antiguos, de primera generación, fueron entrenados exclusivamente en función de la edad cronológica y parecen menos sensibles a los comportamientos protectores del estilo de vida, replicando lo que otros estudios han encontrado. Los relojes más nuevos de segunda y tercera generación incorporan biomarcadores clínicos de enfermedad y mortalidad, lo que los hace mejores para detectar los tipos de cambios asociados con comportamientos más saludables. Por lo tanto, se espera encontrar efectos sólo en los relojes más nuevos, no una señal de selección selectiva.
¿Importa el tipo de actividad artística o basta con hacer algo?
Tanto la frecuencia como la diversidad parecen importar. La participación en una gama más amplia de actividades artísticas y culturales se vinculó de forma independiente con un envejecimiento biológico más lento, incluso después de tener en cuenta la frecuencia con la que las personas participaban. Los investigadores sugieren que diferentes actividades proporcionan diferentes beneficios biológicos y psicológicos, sociales, cognitivos, sensoriales y físicos, y que la variedad ofrece una exposición más amplia a estos mecanismos. Cantar en un coro, visitar una galería y leer una novela pueden aportar algo distinto.
¿Puede esta investigación demostrar que la participación artística provoca un envejecimiento más lento?
No. El estudio es observacional, lo que significa que puede mostrar una asociación, pero no puede descartar la posibilidad de que las personas más sanas o socialmente más favorecidas simplemente tengan más probabilidades de involucrarse con las artes y también envejezcan más lentamente por otras razones. Los investigadores utilizaron un método estadístico sofisticado para reducir la confusión, y los efectos persistieron después de ajustar por tabaquismo, IMC, ingresos y educación, pero sigue siendo posible que haya confusión residual debido a factores no medidos. Se necesitarían estudios de intervención controlados para establecer la causalidad con mayor firmeza.
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