Según un estudio de Scientific Reports, se estima que se encuentran cinco millones de especies en todo el mundo y los hongos habitan en casi todos los rincones de los lugares más remotos y salvajes del mundo. Los hongos también han desarrollado un impresionante arsenal de habilidades que les ayudan a prosperar, desde brillar en la oscuridad hasta ayudarles potencialmente a combatir el cambio climático.
“Los hongos viven e interactúan con la naturaleza a nivel microscópico. Como resultado, el mundo natural se vuelve mucho más grande en términos de hábitats y nichos con los que pueden interactuar”, dijo a Discover Andrew Wilson, curador asociado de micología en el Jardín Botánico de Denver.
Los hongos no sólo sobreviven en ambientes extremos: remodelan la comprensión de los científicos sobre las capacidades de la vida. Desde la manipulación del comportamiento de los insectos hasta la construcción de vastas redes subterráneas, los hongos desafían las suposiciones sobre el mundo natural.
1. Algunos hongos pueden controlar las mentes
Ciertos hongos pueden controlar la mente y el comportamiento de los insectos.
Hormiga con un hongo cordyceps
(Crédito de la imagen: shunfa Teh/Shutterstock)
Ophiocordyceps unilateralis, conocido como el hongo de la hormiga zombi, se encuentra típicamente en los bosques tropicales y se dirige a las hormigas carpinteras. Cuando se infectan, la mente de las hormigas se altera, lo que las lleva a abandonar sus nidos en las copas de los árboles y trasladarse al suelo. Aquí, la hormiga usa sus mandíbulas para adherirse a la parte inferior de una hoja y muere. En el transcurso de entre cuatro y diez días, el hongo produce cuerpos fructíferos a partir de la cabeza de la hormiga.
Otro hongo, conocido como Gibellula attenboroughii (que lleva el nombre de David Attenborough) hace algo similar a O. unilateralis excepto con las arañas de las cavernas. Los investigadores descubrieron que el hongo infectaría a ciertas arañas en cuevas irlandesas y galesas y las obligaría a arrastrarse hasta los techos de las cuevas y sentarse allí hasta que probablemente murieran por exposición.
Desde el techo, es mucho más fácil para el hongo dispersar las esporas de hongos.
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2. Este hongo es el organismo más grande del mundo
Armillaria ostoyae
(Crédito de la imagen: Tintila Corina/Shutterstock)
El organismo más grande del mundo es un hongo que pesa hasta 35.000 toneladas. El “hongo enorme” de Oregón, Armillaria ostoyae, se extiende por 2.385 acres y se cree que tiene alrededor de 8.650 años. Está formado por hongos de color miel y se encuentra en el Bosque Nacional Malheur.
Si bien puedes ver los hongos de miel en la superficie, lo que realmente hace que este organismo sea tan grande es la vasta red de micelio, estructuras filiformes que se extienden a través del suelo. No tiene una forma bien definida, sólo estructuras filiformes, y puede crecer sobre diversos sustratos.
3. Los hongos pueden estar estrechamente relacionados con los animales
Los hongos están genética y evolutivamente más cerca de los animales que de las plantas, según la Sociedad Estadounidense de Microbiología, y se diferencian de los animales hace aproximadamente 900 millones y 1,5 millones de años. Las plantas son productoras, mientras que los hongos son consumidores como los animales y dependen de la ingestión de materiales orgánicos para su nutrición.
“Los hongos y los animales ocupan la misma rama del árbol de la vida llamada Opisthokonts. Los animales y los hongos se separaron entre sí antes de que la vida llegara a la tierra”, dijo Wilson. “Compartimos parte de nuestro ciclo de vida con los hongos a través de la formación de células flageladas, o células que se impulsan a través del líquido usando una cola o un cabello en movimiento. Estas células se utilizan principalmente en la reproducción y se pueden observar en algunas esporas de hongos y en el sexo animal”.
Los hongos existen como eucariotas multicelulares o unicelulares, lo que significa que pueden estar compuestos por muchas células especializadas. Debido a su genoma grande en relación con otros microbios, Wilson dijo que los hongos pueden diversificarse de maneras más variadas e impactantes que otros eucariotas.
“Esta realidad hace que los hongos sean más dinámicos que las plantas en lo que respecta a su metabolismo y expresión genética. Su estructura física es simple pero puede desarrollar tejidos y formas complejos. Sin embargo, sus interacciones y contribuciones ecológicas son vastas y están en constante evolución”, dijo Wilson a Discover.
4. Los hongos pueden construir redes de comunicación
micelio fúngico
(Crédito de la imagen: Piedone/Shutterstock)
Así como los humanos se comunican a través de Internet, los árboles y las plantas pueden hacerlo mediante hongos. Conocido coloquialmente como la red de madera, según Smithsonian Gardens, los hongos utilizan estructuras en forma de hilos llamadas hifas para formar una red subterránea de micorrizas a través del suelo. Esta red permite a los hongos intercambiar nutrientes con la planta y comunicar amenazas como ataques de insectos, sequías y enfermedades.
Este micelio en forma de cadena permite a los hongos interactuar con el mundo natural a nivel celular y molecular, lo que les permite encontrar nutrientes en lugares de difícil acceso.
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5. Los hongos pueden ayudar a combatir el cambio climático
Esta misma red de micelio también puede ayudar a combatir el cambio climático. A medida que el micelio se extiende hacia el suelo, las extensas redes pueden retener carbono en el suelo, manteniéndolo fuera de la atmósfera.
Aunque los hongos pueden mitigar algunas emisiones de carbono, según Wilson, los humanos aún necesitan reducir las emisiones antes de que los hongos puedan reducir significativamente el carbono atmosférico.
“Es importante tener en cuenta que los hongos sólo pueden hacer esto debido a la capacidad de la planta para fijar carbono a través de la fotosíntesis. Necesitaremos más árboles para que los hongos crezcan y cosechar los beneficios de la fijación de carbono por parte de los hongos”, dijo.
6. Algunos hongos brillan en la oscuridad
Hongos que brillan en la oscuridad
(Crédito de la imagen: Anna_plucinska/Shutterstock)
Unas 110 especies de hongos brillan en la oscuridad. En algunas especies, el micelio subterráneo puede bioluminiscerse, mientras que los hongos de otras especies brillan. Los hongos que brillan en la oscuridad a menudo emiten una luz verde constante y la reacción puede involucrar las sustancias químicas luciferasa y luciferina.
Los científicos creen que los hongos brillantes pueden atraer insectos y ayudar a propagar sus esporas. El valle de Riveria en Brasil alberga la mayor concentración de hongos brillantes del mundo. Al menos 27 especies han sido encontradas en una reserva natural de la región, la Reserva IPBio Betary.
7. Cómo pueden ayudar los hongos en el futuro
Los científicos todavía están descubriendo nuevas especies y habilidades de hongos, lo que sugiere que muchos de sus secretos aún no se han descubierto. El reino de los hongos aún puede proporcionar nuevos conocimientos sobre la medicina, como los compuestos de psilocibina que pueden usarse para tratar ciertos trastornos de salud mental.
Los hongos podrían incluso algún día ayudar con la restauración ambiental y los sistemas ocultos que sustentan la vida. Lejos de ser simples, los hongos representan una de las formas de vida más complejas, misteriosas y poderosas de la naturaleza.
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