Es posible que los agentes que guían la forma de su proceso de envejecimiento no provengan únicamente de su interior.
Aunque los genes desempeñan un papel importante en la forma en que envejecemos, un nuevo estudio realizado en personas de todo el mundo sugiere que lo importante no es sólo de dónde eres: el lugar donde vives geográficamente también parece afectar la forma en que envejeces.
Esto se debe a que su entorno puede alterar el comportamiento de sus genes, lo que significa que dos personas con antecedentes genéticos similares pueden tener diferentes patrones de envejecimiento y riesgo de enfermedad.
“Por primera vez hemos perfilado profundamente a personas de todo el mundo”, dice el genetista Michael Snyder de la Universidad de Stanford.
“Esto nos permite ver qué propiedades, como los metabolitos y los microbios, se correlacionan con el origen étnico y cuáles con la geografía”.
Los humanos somos criaturas complejas que viven vidas complejas y puede resultar difícil determinar qué presiones dan forma a nuestra biología. Factores como la ascendencia, la geografía y el estilo de vida están en juego, y descubrir qué hacen todos y cómo interactúan puede ser extremadamente difícil.
Los seres humanos hemos estado orientados hacia la migración durante muchos miles de años, pero en los últimos siglos, los avances tecnológicos han ampliado exponencialmente nuestra capacidad de movernos por nuestro planeta.
Este mismo fenómeno es lo que Snyder y sus colegas aprovecharon para intentar desentrañar las diferencias entre las presiones genéticas y ambientales sobre el cuerpo humano.
Reclutaron a 322 personas de todo el mundo, la mayoría de las cuales asistieron a una de las cinco conferencias científicas, en representación de ascendencia de Europa, Asia Oriental y Asia Meridional.
Esta muestra representativa, por lo tanto, estaba formada por grupos de personas con antecedentes ancestrales similares que ahora vivían en diferentes partes del mundo.
Los investigadores no solo observaron el ADN, sino que incluyeron una amplia gama de biomarcadores de salud, como proteínas, grasas, bacterias intestinales, marcadores inmunológicos y metabolitos, todos los cuales pueden combinarse para crear una imagen completa de la biología de una persona.
Los resultados mostraron que la ascendencia no se puede borrar simplemente haciendo las maletas y mudándose. Las personas con herencia compartida también compartían una base de genética, microbioma intestinal y metabolismo, sin importar en qué parte del mundo vivieran.
Por ejemplo, las personas de ascendencia del sur de Asia mostraron una mayor vigilancia inmunológica (el patrullaje activo del sistema inmunológico) en respuesta a una mayor exposición a los antígenos.
Las personas de origen asiático oriental mostraron patrones distintos de metabolismo de las grasas. Y las personas de ascendencia europea tenían un microbioma más diverso que las otras poblaciones.
Sin embargo, vivir lejos de casa también se asoció con cambios, surgiendo patrones específicos en diferentes poblaciones.
Uno de los hallazgos más sorprendentes se refería a la edad biológica, es decir, la edad que parecen tener las células y los tejidos del cuerpo, en lugar de la edad cronológica de la persona.
En particular, los asiáticos orientales que viven fuera de Asia oriental mostraron un envejecimiento biológico más rápido que los que viven en la región.
Para los europeos, ocurrió lo contrario: los que vivían en Europa mostraron un envejecimiento biológico más avanzado que los que vivían en América del Norte.
“Nos sorprendió la constancia con la que la etnia influía en la inmunidad, el metabolismo y el microbioma, incluso cuando las personas se mudaban a miles de kilómetros de distancia”, dice el genetista Richard Unwin de la Universidad de Manchester en el Reino Unido.
“Sin embargo, está igualmente claro que el lugar donde vivimos puede tener impactos sustanciales al empujar vías moleculares clave -incluso la forma en que nuestras células parecen envejecer- en diferentes direcciones dependiendo de quién sea. Esto demuestra que la medicina de precisión debe reflejar una diversidad global real, no una sola población”.
Los investigadores creen que estas diferencias pueden deberse a una combinación de factores, incluida la dieta, la exposición a la contaminación, el acceso a la atención médica, el estrés, el estilo de vida y los cambios en el microbioma intestinal después de la reubicación.
El microbioma en particular parece desempeñar un papel importante. Ciertas bacterias intestinales se asociaron con cambios en las grasas conocidas como esfingolípidos, que a su vez estaban relacionados con genes implicados en el mantenimiento de los telómeros, las tapas protectoras de los cromosomas que a menudo se asocian con el envejecimiento.
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“Los niveles elevados de esfingolípidos se han asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, resistencia a la insulina, aterosclerosis y neurodegeneración”, señalan los investigadores en su artículo.
Esta investigación no significa que una etnia envejezca “mejor” que otra, o que los efectos sean universales.
Más bien, sugiere que el asesoramiento médico y nutricional no puede basarse en un modelo único y debe tener en cuenta factores como el origen étnico y la ubicación física.
“Lo que este estudio muestra, más claramente que nunca, es que nuestra biología está moldeada por una combinación de nuestra ascendencia genética y los lugares donde vivimos”, dice Unwin.
La investigación ha sido publicada en Cell.