Si alguna vez ha visto consternado cómo su teléfono se le escapa de las manos y cae en la garganta blanca y abierta de su inodoro, no se preocupe: existe un precedente que se remonta a cientos de años.
Sin embargo, a diferencia de su teléfono, una pequeña libreta personal que se cree perteneció a un comerciante alemán medieval aterrizó exactamente en el lugar correcto para sobrevivir en excelentes condiciones durante siglos.
Según un análisis inicial, el pequeño libro de contabilidad data de hace unos 700 u 800 años, y su conservación es tan notable que los investigadores creen que podrán leer lo que está escrito en sus páginas recubiertas de cera.
“Suena extraño, pero para nosotros los arqueólogos las letrinas son casi siempre un tesoro”, dice la arqueóloga Barbara Rüschoff-Parzinger, responsable de asuntos culturales de LWL en Alemania.
“También se conocen objetos medievales comparables en Lübeck y Lüneburg, donde los hallazgos se conservaron en un entorno de suelo igualmente húmedo. Sin embargo, en ningún otro caso se ha conservado el libro completo como hallazgo arqueológico, como ocurrió aquí”.
Los productos orgánicos como la madera y el cuero no sobreviven fácilmente a los estragos del tiempo.
La interacción con el oxígeno, combinada con la presencia de bacterias que descomponen el material biológico, generalmente significa que estos materiales se descomponen antes de que se alcancen las condiciones de conservación.
Los sitios de desechos anegados, como pozos negros, basureros y letrinas, pueden ser una excepción sorprendente; allí, los niveles de oxígeno pueden ser lo suficientemente bajos como para sofocar los procesos de descomposición que ocurrirían en un ambiente más oxigenado.
Excavar en un pantano medieval no parece un trabajo glamoroso, pero por esta razón, los baños pueden ser minas de oro arqueológicas.
Este lavabo en particular fue descubierto durante un trabajo arqueológico en Paderborn, Alemania, y data aproximadamente del siglo XIII o XIV.
De entre los contenidos digeridos todavía bastante malolientes de muchos estómagos medievales encontrados en ellos surgió un objeto pequeño y oblongo que medía 10 por 7,5 centímetros (4 por 3 pulgadas).
Una inspección más cercana reveló una cubierta de cuero bellamente repujado, envuelta alrededor de una serie de páginas de madera, recubiertas con cera, lo que se conoce como un libro de tablillas de cera, una herramienta medieval para tomar notas.
Se utiliza un lápiz afilado para inscribir en la cera blanda; en el otro extremo del lápiz hay un extremo romo en forma de espátula que puede raspar la cera y dejar una superficie limpia para tomar más notas.
“¿Quién escribió el libro y para qué sirve? Las primeras suposiciones sugieren que el autor podría haber sido un comerciante de Paderborn, que anotaba transacciones comerciales y registraba sus pensamientos en forma de notas”, dice la arqueóloga Sveva Gai de LWL.
“Los comerciantes eran personas educadas: a diferencia de la mayoría de la gente, sabían leer y escribir”.
Después de una cuidadosa limpieza, surgió el verdadero alcance del hallazgo. El libro contiene 10 páginas, ocho de las cuales son de doble cara y las dos páginas finales constan de una sola cara cada una.
Y en muchas de estas páginas, la letra apretada del propietario original todavía es visible.
“Sólo tuve que limpiar el exterior del libro, ya que las páginas interiores estaban tan bien encuadernadas que no había suciedad”, dice la conservadora Susanne Bretzel de LWL.
“La madera tampoco se había deformado, por lo que la cera sigue intacta y la escritura en sí es fácilmente legible”.
Esa escritura, evaluó el equipo, parece haber sido escrita por una sola persona, y quienquiera que haya sido parece haber sido un poco descuidada al borrarla: parte del texto está escrito sobre las débiles impresiones de un texto más antiguo.
Mientras tanto, la encuadernación en cuero, magníficamente grabada con un patrón de flor de lis, y el idioma de la escritura (latín) sugieren a alguien de una clase social más acomodada.
Los investigadores tienen mucho trabajo por delante. Esperan saber más sobre el propietario del libro determinando su edad y los tipos de materiales utilizados en su construcción.
Mientras tanto, a pesar de su legibilidad y condición excepcional, descubrir lo que está escrito en las páginas también requerirá un trabajo minucioso.
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“El texto no es fácil de descifrar, ni siquiera para los expertos en la materia”, explica Rüschoff-Parzinger.
“Las palabras individuales son reconocibles, pero la transcripción llevará algún tiempo, ya que algunas palabras pueden haber sido corrompidas por una ortografía incorrecta”.
El trabajo en el sitio está en curso, pero hay otras pistas de que el inodoro pudo haber sido elegante: contenía trozos de seda que, según creen los investigadores, fueron utilizados como papel higiénico por la corteza superior.
Y aquí nosotros, la plebe moderna, sólo tenemos fatbergs de toallita húmeda.