China se está preparando para lanzar su próxima tripulación a la estación espacial Tiangong el domingo (24 de mayo), en una misión que aliviará a los astronautas que han estado en órbita un mes más de lo planeado y potencialmente enviará a un astronauta en el primer vuelo espacial de un año de duración de China.
El cohete Long March 2F de 203 pies de largo (62 metros) que lanzará la misión Shenzhou 23 fue transferido 0,93 millas (1,5 kilómetros) por ferrocarril desde el edificio de integración vertical hasta la plataforma en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi el 16 de mayo.
Los equipos realizaron un ensayo previo al lanzamiento el miércoles (20 de mayo), y la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) declaró que todas las instalaciones y equipos en el sitio de lanzamiento están en buenas condiciones.
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La misión Shenzhou 23 enviará al próximo trío de astronautas a Tiangong para comenzar una estadía de seis meses a bordo de la estación espacial. CMSA aún no ha revelado la tripulación de la misión. Los tres astronautas serán anunciados cuando se reúnan con la prensa en Jiuquan aproximadamente un día antes del lanzamiento. El trío anónimo también se sometió a pruebas médicas y otros ensayos el miércoles.
China no ha anunciado oficialmente una fecha y hora para el lanzamiento de Shenzhou 23, afirmando únicamente que la misión se lanzará “en un momento apropiado en un futuro próximo”. Sin embargo, los avisos de cierre del espacio aéreo indican actualmente que el lanzamiento tendrá lugar alrededor de las 11:10 am EDT (1510 GMT, o 11:10 pm hora de Beijing) del domingo.
El lanzamiento también podría marcar el inicio de un vuelo espacial tripulado histórico para China: uno de los tres astronautas podría comenzar una estancia de un año en órbita, lo que sería la primera vez para el país. Esto se debe a que Shenzhou 24, cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año, podría utilizarse para enviar a un astronauta paquistaní a Tiangong para una visita de corta duración. Este primer visitante internacional a Tiangong llegará el Shenzhou 24, pero luego tomará el asiento de uno de los astronautas de Shenzhou 23 días después, cuando la nave espacial regrese a la Tierra, dejando a un astronauta de Shenzhou 23 para completar un año en órbita.
El lanzamiento de Shenzhou 23 también marcará el final de lo que se ha convertido en la misión de vuelo espacial tripulado más larga de China hasta la fecha: la Shenzhou 21, impactada por la emergencia.
La nueva tripulación tomará el control de Tiangong de manos de los astronautas de Shenzhou 21, quienes vieron a sus colegas de Shenzhou 20 usar su nave espacial Shenzhou 21 para regresar a casa después de que un presunto impacto de escombros dañara el vehículo Shenzhou 20. El Shenzhou 22 sin tripulación fue enviado posteriormente a Tiangong para proporcionar un bote salvavidas a los astronautas del Shenzhou 21 (Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang) y ahora está programado para llevarlos de regreso a la Tierra el 29 de mayo.
Shenzhou 23 será la undécima misión tripulada que volará a Tiangong. El primer vuelo de este tipo tuvo lugar en junio de 2021, cuando Shenzhou 12 visitó el módulo central Tianhe de la estación; Otras dos misiones tripuladas ayudaron al montaje de la instalación de tres módulos, que se completó a finales de 2022. Shenzhou 22 se lanzó sin tripulación en una respuesta de emergencia para proporcionar un bote salvavidas.
La misión Shenzhou 23 se produce poco después del lanzamiento de la nave espacial de carga Tianzhou 10, que llegó a Tiangong el 11 de mayo, entregando casi siete toneladas de suministros.