Estación Terrestre Goonhilly en la península Lizard de Cornwall mientras la compañía espacial estadounidense construye una red comercial espacio-tierra para futuras misiones lunares, comunicaciones en el espacio profundo y servicios respaldados por la NASA.
Una estación satelital de Cornualles cuyas antenas parabólicas gigantes ayudaron a llevar el Apolo 11, las peleas de Muhammad Ali y Live Aid a las pantallas de televisión británicas está lista para desempeñar un nuevo papel en la próxima carrera lunar en virtud de un acuerdo de £ 37 millones con una compañía espacial estadounidense.
La estación terrestre Goonhilly, en la península de Lizard en Cornualles, que también participó en la misión Artemis, está siendo adquirida por Intuitive Machines (IM) como parte de una red espacio-tierra diseñada para mantener conectadas las naves espaciales, los módulos de aterrizaje lunares y las futuras misiones lunares.
El sitio, que alguna vez fue la estación terrestre satelital más grande del mundo, tiene más de seis décadas de historia de comunicaciones y ahora está entrando en la siguiente fase de la exploración lunar.
IM ha firmado un acuerdo definitivo para adquirir Goonhilly Earth Station Ltd y Goonhilly USA Inc, que cotiza como COMSAT. La adquisición incluye las divisiones de comunicaciones lunares y del espacio profundo, comunicaciones comerciales por satélite y defensa y seguridad de Goonhilly.
La adquisición en el Reino Unido está valorada en alrededor de £37 millones, dividida a partes iguales entre efectivo y acciones, según los documentos de la transacción. Se espera que el acuerdo más amplio se cierre en el tercer trimestre de 2026, sujeto a condiciones que incluyen la aprobación en virtud de la Ley de Inversión y Seguridad Nacional del Reino Unido de 2021 y la autorización de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU.
IM dijo que se espera que la adquisición expanda su red integrada espacio-tierra agregando 44 antenas, aumentando la disponibilidad de la red y ampliando las capacidades de comunicación y control de las naves espaciales en entornos lunares y cislunares.
Steve Altemus, cofundador y director ejecutivo de IM, dijo: “Los clientes han dejado claro que quieren una solución única, integrada y resistente para sus necesidades de comunicaciones y PNT a medida que aceleran las misiones a un ritmo sin precedentes.
“Nuestros socios de red integrada espacio-tierra están configurados para respaldar misiones en entornos LEO, lunares y cislunares a través de una única fuente de comunicaciones, PNT y transporte de datos.
“La red espacio-tierra de Intuitive Machines combina una constelación de retransmisión de datos lunar con un segmento terrestre global para mantener comunicaciones persistentes con línea de visión con la Luna.
“Se espera que Goonhilly mejore esta arquitectura con recursos de espacio profundo, incluida la antena GHY6 de 32 metros, la antena GHY3 de 30 metros enfriada criogénicamente y soporte multibanda en las bandas X, S y Ka/Ku.
“Esto brindará a los clientes una mayor flexibilidad en el diseño de la misión y más opciones para comunicarse con las naves espaciales durante las operaciones lunares y en el espacio profundo”.
Goonhilly se encuentra en Goonhilly Downs, cerca de Helston, y fue elegido en parte porque la dura roca serpentina debajo de las colinas podía soportar el peso de enormes antenas parabólicas y, al mismo tiempo, causaba interferencias limitadas con señales débiles del espacio.
Su primer plato, Antenna One, conocido como Arthur, fue construido en 1962 para funcionar con Telstar, el satélite que ayudó a lanzar la era de la televisión transatlántica en vivo.
Arthur tiene 25,9 metros de diámetro, pesa 1.118 toneladas y ahora es una estructura catalogada de Grado II.
Posteriormente, la estación se convirtió en parte de importantes momentos de comunicación global, incluidas las peleas de Muhammad Ali, los Juegos Olímpicos, el alunizaje del Apolo 11 y el concierto Live Aid en 1985.
En su apogeo, Goonhilly tenía más de 30 antenas y antenas parabólicas de comunicaciones en uso y también conectadas a líneas de cable submarino.
Su plato más grande, Merlín, tiene 32 metros de ancho. Otros platos llevan nombres de la leyenda artúrica, como Ginebra, Tristán e Isolda, lo que refleja los vínculos de Cornualles con la leyenda.
El sitio era uno de los símbolos más visibles de Gran Bretaña de la temprana era de los satélites, conectando Cornualles con la radiodifusión global, las telecomunicaciones internacionales y, más tarde, la ciencia espacial.
Su suerte cambió después de que BT anunciara en 2006 que cerraría las operaciones satelitales en Goonhilly y las trasladaría al Madley Communications Center en Herefordshire.
El centro de visitantes, que en su día atraía a unas 80.000 personas al año, cerró después de Semana Santa de 2010.
Luego, la estación comenzó una segunda vida en la ciencia espacial.
En 2011, parte del sitio se destinó a la venta para crear un centro de ciencia espacial, con planes de mejorar las antenas parabólicas para las comunicaciones en el espacio profundo.
Goonhilly Earth Station Ltd tomó propiedad del sitio en 2014.
Desde entonces, sus antenas parabólicas de 30 y 32 metros han sido renovadas, mejoradas, probadas y certificadas como estaciones de espacio profundo capaces de apoyar o mejorar la Red de Espacio Profundo de la NASA y la red ESTRACK de la Agencia Espacial Europea.
Goonhilly ha ofrecido servicios a agencias espaciales como NASA, ESA, JAXA, ASI, CNES, CSA, DLR y la Agencia Espacial del Reino Unido.
La estación también se ha involucrado directamente en la nueva ola de misiones lunares comerciales.
En 2018, Goonhilly se unió a una colaboración con la Agencia Espacial Europea y Surrey Satellite Technology para respaldar los servicios comerciales de misiones lunares, incluido el trabajo relacionado con la misión Lunar Pathfinder.
El 22 de febrero de 2024, la estación sirvió como estación terrestre para la nave espacial IM-1 de IM cuando aterrizó en la Luna, la primera nave espacial estadounidense en hacerlo desde el Apolo 17 en 1972.
Goonhilly también ha apoyado más de 20 misiones para la NASA, la ESA y empresas de exploración privadas, incluidas Intuitive Machines e ispace, desde que se convirtió en un proveedor comercial de comunicaciones en el espacio profundo.
Kenn Herskind, presidente ejecutivo de Goonhilly, dijo: “Goonhilly ha pasado años construyendo una capacidad de comunicaciones en el espacio profundo de clase mundial.
“Unirnos a Intuitive Machines nos permitirá escalar esa capacidad a nivel mundial y apoyar directamente la próxima era de exploración lunar.
“Juntos, crearemos una red comercial de comunicaciones lunares que sea interoperable, resistente y lista para respaldar a Artemis y las misiones internacionales”.
El acuerdo se produce cuando el programa Artemis de la NASA, los módulos de aterrizaje comerciales, las misiones de seguridad nacional y los planes del sector privado para operaciones lunares a largo plazo impulsan la demanda de comunicaciones espaciales más resistentes, dijo Intuitive Machines.
Las naves espaciales, los orbitadores, los sistemas de superficie y los módulos de aterrizaje necesitan servicios de comunicaciones, navegación, sincronización y datos de la misión, particularmente cuando operan más allá de las redes satelitales normales de la órbita terrestre.
IM tiene la intención de operar satélites lunares alrededor de la Luna, utilizando segmentos terrestres asociados dedicados en la Tierra para respaldar operaciones con y sin tripulación en el entorno cislunar.
La arquitectura planificada está destinada a respaldar misiones a través de múltiples rutas de prestación de servicios, incluido el acceso directo a la Tierra y basado en retransmisiones, para que los clientes puedan mantener la conectividad y las comunicaciones seguras incluso cuando la Tierra se pierda de vista.
IM dijo que utilizó su retransmisión de datos y segmentos terrestres asociados a principios de este año para rastrear Artemis II.
A finales de este año, espera vincular su misión IM-3 y su primer satélite de retransmisión lunar en una red de navegación y comunicaciones unificadas destinada a respaldar operaciones lunares a largo plazo y conectividad persistente.
Se espera que el primer satélite de retransmisión, Altus-1, se lance con la misión IM-3 y apoye los servicios de retransmisión GEO-cislunar.
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Imagen principal: Estación Terrestre Goonhilly junto con imágenes que reflejan su papel en transmisiones relacionadas con el Apolo 11, las peleas de Muhammad Ali y Live Aid. Obra de arte: Noticias de Belters. Créditos: imagen de Goonhilly de Alison, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons; Imagen de Muhammad Ali de Associated Press / The Courier-Journal, dominio público, a través de Wikimedia Commons; Imagen del Apolo 11 de Neil A. Armstrong, dominio público, a través de Wikimedia Commons; Imagen de Live Aid de ElLo57, CC BY-SA 2.0 de, vía Wikimedia Commons.