Neptuno es definitivamente el extraño entre los gigantes gaseosos. Está inclinado en un ángulo extraño y sus lunas son completamente diferentes a cualquier otro gigante gaseoso que conozcamos.
Un nuevo artículo de investigadores de Caltech postula que esto podría deberse a que Tritón, con diferencia la luna más grande de Neptuno, destruyó por completo el sistema lunar regular que tenía anteriormente, excepto por una excepción particular: Nereida.
Comencemos con algunos antecedentes sobre el sistema lunar de Neptuno. Tritón es raro. Gira en dirección opuesta a la del propio Neptuno, lo que significa que no se formó naturalmente como parte del sistema planetario.
Lo más probable es que fuera parte de un objeto binario del cinturón de Kuiper (KBO), similar a Plutón y Caronte, que fue capturado por el pozo gravitacional de Neptuno.
Nereida es en sí misma un caso atípico.
Descubierta originalmente en 1949 por Gerard Kuiper (que da nombre al Cinturón de Kuiper), más de 100 años después del descubrimiento de Tritón, siguió siendo la única otra luna conocida de Neptuno hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1989.
Pero su órbita es, cuanto menos, excéntrica.
Es muy elíptico y dura 360 días, lo que hizo que los astrónomos creyeran durante años que se trataba de otro KBO capturado.
Este nuevo estudio muestra bastante claramente que no lo es.
Para demostrarlo, los autores dirigieron la cámara infrarroja de alta resolución del JWST hacia Nereida por primera vez. Descubrieron que se parece mucho más a una luna helada nativa de Urano o Saturno que a un KBO oscuro y polvoriento capturado.
En comparación con Phoebe, un conocido KBO capturado, los cráteres ricos en agua de Nereida parecen completamente diferentes en luz infrarroja.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Como señalan los autores en su artículo, “el espectro único de la Nereida entre los cuerpos exteriores del Sistema Solar no es consistente con un escenario en el que la Nereida sea capturada durante la inestabilidad dinámica del Sistema Solar temprano”.
Así que eso descarta prácticamente la posibilidad de que Nereida sea un KBO, lo que deja la única otra opción como una luna natural de Neptuno.
¿Pero por qué una órbita tan extraña?
Su distancia, elipticidad y otros factores son diferentes a los de la mayoría de las otras lunas del Sistema Solar. Para responder a esta pregunta, los autores recurrieron a simulaciones.
Utilizaron un simulador dinámico llamado REBOUND para mapear a Neptuno como una serie de lunas circulares normales.
Luego dieron con ese bonito y elegante modelo con Triton.
Cuando el KBO capturado entró en una órbita hacia atrás altamente excéntrica, causó estragos absolutos en los sistemas lunares existentes de Neptuno.
La mayoría de las lunas originales fueron destrozadas o expulsadas del sistema por completo como parte de este proceso.
Sus restos finalmente se asentaron para crear el actual sistema de anillos de Neptuno y algunas de las diminutas “lunas anulares” como Proteo.
Pero las simulaciones también mostraron otra característica.
En aproximadamente el 20% de todas las ejecuciones de simulación, Tritón pateó una de las lunas internas nativas que estaba allí antes de su llegada a una órbita estable, muy alargada e inclinada. Como el de Nereida.
Entonces, al menos en simulación, Nereida parece ser una luna original de Neptuno que fue impulsada a su extraña órbita actual por la captura del residente actual más grande del sistema planetario.
Si ese es el caso, podría ofrecer una visión prístina de la formación del sistema neptuniano, ya que su órbita distante lo habría mantenido relativamente bien conservado en comparación con otras lunas gigantes gaseosas.
Sin embargo, probablemente no podremos confirmar esa teoría hasta que enviemos otra sonda de esa manera.
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Los científicos planetarios han estado clamando por uno durante más de una década, sin éxito hasta el momento.
Pero hasta que lo hagamos, podemos cambiar nuestra forma de pensar sobre esta luna gigante gaseosa específica de la de una bola de hielo capturada a la de un sobreviviente con cicatrices de batalla de uno de los apocalipsis lunares más violentos que el Sistema Solar haya presenciado.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.