Después de meses de esfuerzos fallidos de recuperación, la NASA ha comenzado oficialmente a desmantelar el orbitador MAVEN, poniendo fin a una misión de 11 años que transformó la comprensión de los científicos sobre Marte y se convirtió en uno de los activos más valiosos de la agencia en el Planeta Rojo.
La decisión se produce tras la pérdida de contacto con la nave espacial en diciembre de 2025. Esa pérdida se produjo después de un corte de comunicaciones de rutina mientras la sonda pasaba detrás de Marte. Los controladores de la misión pasaron meses intentando restablecer el contacto, incluido el envío de comandos diseñados para reiniciar las computadoras de la nave espacial, pero MAVEN permaneció en silencio.
Una junta de revisión convocada por la NASA en febrero encontró que la nave espacial había estado operando normalmente en las semanas previas a la anomalía. Fragmentos de telemetría recuperados posteriormente de señales de radio grabadas indicaron que MAVEN emergió de detrás de Marte en modo seguro mientras giraba a aproximadamente 2,7 revoluciones por minuto, un estado inesperado para una nave espacial que no fue diseñada para girar durante operaciones normales. Los investigadores descubrieron que la rotación probablemente agotó las baterías de la nave espacial durante varias horas, lo que finalmente provocó que su sistema de comunicaciones perdiera energía.
Sin embargo, la causa subyacente de la anomalía sigue siendo desconocida y se espera un informe final a finales de este año.
“La conclusión es que la nave espacial no es recuperable”, dijo Mike Moreau, director del proyecto MAVEN en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, durante una conferencia de prensa a principios de este mes. “El equipo realmente ha experimentado la pérdida de un ser querido al final de la misión”.
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Sin embargo, mientras los científicos lloran la nave espacial, también celebran una misión que superó con creces sus objetivos originales.
“El equipo ciertamente está dividido por esto”, dijo Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN y científica de la Universidad de Colorado Boulder. “Pero al mismo tiempo, estamos increíblemente orgullosos de la ciencia que hemos logrado durante la última década”.
Lanzada desde Cabo Cañaveral en noviembre de 2013, MAVEN (abreviatura de Mars Atmosphere and Volatile Evolution) llegó a Marte menos de un año después como la primera misión de la NASA dedicada a comprender la atmósfera del planeta. Originalmente planeada para durar sólo dos años, la nave espacial tuvo la tarea de determinar cómo Marte perdió la espesa atmósfera que alguna vez permitió que el agua líquida persistiera en su superficie.
Mucho antes de que llegara MAVEN, los científicos sabían que Marte no siempre había sido el mundo frío y seco que se ve hoy. Antiguos valles fluviales, lechos de lagos, deltas y otras características geológicas apuntaban a un pasado más húmedo, cuando el agua líquida fluía por el paisaje. Para que existieran esas condiciones, Marte habría requerido una atmósfera mucho más densa que la delgada envoltura de gas que rodea al planeta hoy.
Durante más de una década, MAVEN rodeó Marte en una órbita muy elíptica, midiendo las partículas que escapaban al espacio y observando cómo respondía la atmósfera a la actividad solar. Entre sus hallazgos más significativos se encuentra la evidencia de que las tormentas solares pueden acelerar dramáticamente la pérdida de gases atmosféricos, lo que ayuda a explicar cómo Marte evolucionó de un mundo potencialmente habitable al planeta frío y árido que vemos hoy.
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La misión también descubrió nuevos tipos de auroras en todo el planeta, reveló cómo las tormentas de polvo globales pueden acelerar la pérdida de agua de Marte y proporcionó las primeras observaciones directas de la pulverización atmosférica, un proceso en el que partículas energéticas golpean la atmósfera superior y expulsan átomos al espacio.
“Ahora comprendemos mejor el escape atmosférico en Marte que en cualquier otro planeta, incluida la Tierra”, dijo Curry.
Según la NASA, a lo largo de su vida, la misión contribuyó a más de 800 publicaciones científicas, lo que ayudó a establecer la imagen más clara hasta el momento de las fuerzas que transformaron Marte a lo largo de miles de millones de años.
A medida que crecía la flota de misiones de la NASA a Marte, la importancia de MAVEN llegó a extenderse mucho más allá de la ciencia atmosférica. Aunque apoyó poco más del 8% de las sesiones de retransmisión durante su vida, la nave espacial devolvió casi el 18% de todos los datos científicos transmitidos desde la superficie marciana, lo que subraya su valor como activo de comunicaciones de alta capacidad.
Los cuatro orbitadores activos restantes (Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Express y Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea) han ajustado sus operaciones para compensar, y la NASA está explorando una futura red de telecomunicaciones comerciales para ayudar a llenar el vacío.
Su pérdida deja una brecha notable en la red, pero no inmanejable, dicen los científicos.
“En ocasiones hay un ligero retraso, porque no tenemos tantos recursos a la vista para recuperar nuestros datos científicos, y MAVEN fue fundamental a la hora de devolver datos científicos versus datos operativos”, dijo Tiffany Morgan, directora del Programa de Exploración de Marte de la NASA. “La Mars Relay Network es lo suficientemente resistente en este momento para adaptarse, en su mayor parte, a la pérdida de MAVEN con el retraso adicional”.
El momento de su pérdida trae consigo algunas oportunidades perdidas. MAVEN ya no podrá complementar las observaciones de la misión ESCAPADE de la NASA, un par de naves espaciales lanzadas el año pasado para investigar más a fondo la magnetosfera marciana y el escape atmosférico.
Sin embargo, incluso estando jubilado, es posible que la historia de MAVEN no haya terminado del todo.
Curry dijo que los científicos de la misión podrían intentar realizar campañas de imágenes adicionales a finales de este año utilizando cámaras a bordo de vehículos exploradores de Marte, aunque los esfuerzos anteriores para detectar la silenciosa nave espacial desde la superficie no han tenido éxito. Más allá de ofrecer una última visión del orbitador, cualquier observación exitosa podría proporcionar a los investigadores pistas adicionales sobre los movimientos finales de la nave espacial.
Se espera que la nave espacial permanezca en órbita alrededor de Marte durante otros 50 a 100 años antes de que la resistencia atmosférica finalmente la arrastre hacia la atmósfera del planeta, donde arderá como una estrella fugaz.
Cuando se le preguntó qué escribiría en la lápida de MAVEN, Curry no dudó:
“La mejor. Misión. a Marte. Nunca.”