SpaceX acaba de lanzar una nueva cápsula de retorno que ha estado desarrollando en la oscuridad.
Ese vehículo, llamado Starfall, despegó sobre un cohete Falcon 9 esta mañana (23 de junio), en una misión de prueba diseñada para demostrar que puede volar de forma controlada y sobrevivir al ardiente viaje a través de la atmósfera de la Tierra.
El vuelo de demostración puede haber tomado por sorpresa a algunos fanáticos del espacio, ya que SpaceX ha revelado poco sobre Starfall hasta la fecha. Y ese aire de secretismo se extendió durante el lanzamiento de hoy; la compañía cortó su transmisión por Internet unos 10 minutos después del despegue, una práctica generalmente asociada con misiones de seguridad nacional.
SpaceX proporcionó hoy una descripción muy breve de Starfall y dijo a través de X que el nuevo vehículo “permitirá un acceso asequible y rutinario al entorno de microgravedad para la investigación científica y la fabricación en el espacio”.
Los detalles sobre el vehículo son más difíciles de conseguir, pero tenemos algunos gracias a una evaluación ambiental publicada por la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) el mes pasado. Ese informe analizó el impacto ambiental potencial de dos reentradas de demostración de Starfall, una o ambas de las cuales se pusieron en marcha con el lanzamiento de hoy. (No está claro cuántos vehículos Starfall elevó el Falcon 9 en este vuelo inicial).
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Según el documento de la FAA, Starfall es una nave espacial en forma de disco que mide aproximadamente 0,75 metros (2,5 pies) de altura y 3,1 m (10,2 pies) de diámetro. Pesa aproximadamente 4.600 libras (2.100 kilogramos) y puede transportar alrededor de 2.200 libras (1.000 kg) de carga útil. El vehículo puede lanzarse tanto en el caballo de batalla Falcon 9 como en Starship, el megacohete que SpaceX está desarrollando para ayudar a la humanidad a establecerse en la Luna y Marte, entre otras tareas.
Starfall consta de dos partes: una “placa superior” de aluminio que pesa alrededor de 3090 libras (1400 kg) y un escudo térmico desmontable de fibra de carbono. La carga se transporta en la placa superior, que cuenta con un compartimento de carga útil de 8,2 pies de largo, 4,9 pies de ancho y 1,6 pies de alto (2,5 por 1,5 por 0,5 m).
A modo de comparación, la cápsula Dragon de SpaceX, que habitualmente transporta personas y carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional, mide aproximadamente 4,5 m (14,7 pies) de altura y 4,0 m (13,0 pies) de diámetro. Dragon puede transportar alrededor de 13.230 libras (6.000 kg) a la órbita terrestre baja y traer 6.600 libras (3.000 kg) de regreso, según su página de especificaciones de SpaceX.
Starfall no es capaz de transportar astronautas. Y, en otra salida de Dragon, el vehículo de regreso recién estrenado no tiene un sistema de propulsión tradicional.
Sólo tiene “un sistema de control de actitud que utiliza gas inerte comprimido (por ejemplo, gas nitrógeno comprimido) para realizar pequeñas maniobras de control de actitud, como apuntar el escudo térmico de la cápsula en la dirección correcta para volver a entrar de forma segura en la atmósfera de la Tierra”, se lee en la evaluación de la FAA.
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“Las cápsulas no tienen la capacidad de salir de su órbita y sólo pueden controlar su actitud”, añade. “Las cápsulas individuales volverían a entrar en la atmósfera de la Tierra siguiendo una trayectoria previamente planificada y aterrizarían con la ayuda de paracaídas”.
Ese aterrizaje, al menos de los dos primeros vehículos Starfall, tendrá lugar en el Océano Pacífico abierto, a unas 700 millas náuticas (1.300 kilómetros) de la costa oeste de Estados Unidos. Starfall y su carga serán recogidos por barcos de recuperación.
SpaceX tiene dos objetivos principales para Starfall, según el documento de la FAA. El vehículo “permitirá la entrega punto a punto de carga crítica a través del espacio en plazos rápidos” y también “creará un mercado de fabricación comercial autosostenible en el espacio al ofrecer acceso a la microgravedad y al vacío, merodear en órbita y regresar seguro desde la órbita como un servicio a escala”.
SpaceX no está solo en la búsqueda de estas oportunidades. Por ejemplo, la empresa Varda Space, con sede en California, ya lanzó y aterrizó cinco de sus naves espaciales “serie W” de 650 libras (300 kg), que están diseñadas para ser a la vez minifábricas orbitales y cápsulas de retorno.
Y otra empresa de California, Outpost Space, está desarrollando una línea de vehículos de retorno “CarryAll” que pueden transportar cargas útiles muy grandes (aquellas que pesan hasta 22.000 libras (10.000 kg)) desde el espacio con precisión milimétrica, dentro de 80 pies (25 m) de un objetivo en cualquier lugar de la Tierra.
El CarryAll Block 3 será un “vehículo insignia para la fabricación y el almacenamiento en el espacio, el regreso a la Tierra, la resiliencia militar y la ayuda humanitaria”, afirma el sitio web de Outpost.
Entonces SpaceX no está abriendo nuevos caminos con Starfall. Pero la compañía está preparada para desempeñar un papel de liderazgo en el naciente campo del retorno a la Tierra, gracias a su dominio de lanzamiento y su integración vertical.
Después de todo, el Falcon 9 voló la friolera de 165 veces en 2025, y SpaceX prevé lanzar Starship miles de veces al año cuando ese enorme cohete esté completamente en línea. Por lo tanto, no debería ser demasiado difícil para SpaceX enviar cientos de vehículos Starfall hacia arriba y luego hacia abajo, entregando productos farmacéuticos fabricados en el espacio y otros bienes de alto valor a clientes de todo el mundo.