La nave espacial japonesa de retorno de muestras Hayabusa2 está en camino de realizar uno de los sobrevuelos más cercanos jamás realizados a un asteroide cercano a la Tierra a principios de julio, como parte de su campaña de misión extendida.
Hayabusa2 se lanzó en diciembre de 2014 y se encontró con el asteroide Ryugu cuatro años después. La nave espacial recogió muestras y las entregó a la Tierra en 2020, completando sus objetivos principales. Pero la robusta nave espacial todavía tiene planes audaces para entregar datos científicos nuevos y apasionantes.
La nave espacial ha estado funcionando bien, a pesar de necesitar entrar brevemente en un modo seguro de protección el año pasado, y ahora está lista para sobrevolar el asteroide Torifune el 5 de julio, dijo Satoshi Tanaka de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) en una presentación sobre Hayabusa2 durante la 35ª Reunión del Grupo de Evaluación de Cuerpos Pequeños (SBAG) de la NASA el 11 de junio.
El sobrevuelo verá a Hayabusa2 acercarse entre 1 y 10 kilómetros (0,62 a 6,2 millas) de Torifune, utilizando su conjunto de instrumentos para estudiar el asteroide de aproximadamente 450 metros de ancho (1476 pies) mientras pasa a 5,3 kilómetros por segundo (3,3 millas por segundo).
“Este es uno de los encuentros más cercanos con asteroides jamás intentados por una misión de esta clase”, dijo Tanaka. “Al combinar técnicas de navegación avanzadas y las capacidades de ingeniería de Hayabusa2, hemos hecho posible un sobrevuelo a una distancia de sólo 1 kilómetro aproximadamente”.
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Torifune recibió por primera vez la designación 2001 CC21 antes de recibir el nombre de una deidad de la mitología japonesa. Tanaka dice que el asteroide es algo similar a Itokawa, el objetivo de la primera misión Hayabusa de Japón, pero se sabe poco con certeza sobre Torifune, lo que añade un nivel de incertidumbre al objetivo de esta misión extendida.
“Sigue siendo una operación arriesgada, porque no la habían planeado”, dijo a Space.com Patrick Michel, investigador principal de la misión al asteroide Hera de la Agencia Espacial Europea y parte del equipo científico Hayabusa2. “Lo segundo es que tenemos una gran incertidumbre sobre el tamaño del objeto”, añadió, desconociendo las dimensiones del asteroide.
Según Michel, el asteroide podría ser, por ejemplo, una binaria de contacto en la que dos cuerpos separados se unieran a bajas velocidades. Los pequeños cuerpos binarios de contacto conocidos incluyen el objeto del cinturón de Kuiper, Arrokoth, fotografiado por New Horizons de la NASA, y el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, descrito como un “pato de goma” cuando lo visitó la nave espacial Rosetta de la ESA.
“Vamos a descubrir cómo se ve. Y cada vez que hemos visto un nuevo asteroide, nos hemos sorprendido”, dijo Michel. “Vamos a descubrir otra bestia para poner en el zoológico de asteroides”.
La muy alta velocidad del sobrevuelo significa que habrá tiempo limitado para recolectar imágenes y otros datos sobre el asteroide, pero el rápido encuentro también proporcionará una prueba útil para la defensa planetaria, además de contribuir a la ciencia planetaria.
El sobrevuelo, que utilizará técnicas de navegación avanzadas para guiar y controlar la nave espacial, será una prueba útil de un concepto de reconocimiento rápido que podría usarse para determinar las propiedades físicas de un asteroide. Este reconocimiento podría proporcionar información vital antes de interceptar un asteroide amenazador con un impacto cinético, como lo demostrará la misión DART de la NASA en 2022.
Tanaka dijo que Hayabusa2 ha estado ocupado durante su fase de crucero por el espacio profundo, incluyendo observaciones de la luz zodiacal y exoplanetas, y que, con suerte, el sobrevuelo de Torifune no será su acto final. El objetivo final de la misión extendida Hayabusa2 es visitar el diminuto asteroide 1998 KY26 en 2031, que sería el asteroide más pequeño jamás visitado. La nave espacial podría incluso intentar aterrizar en este minúsculo mundo, que tiene sólo 11 metros (36 pies) de ancho.