Después de que los estadounidenses declararan su independencia el 4 de julio de 1776, una luna gibosa menguante apareció en el cielo nocturno. Para las personas que celebraban el nacimiento de una nueva nación, se habría parecido mucho a la luna que vemos hoy. Pero había una diferencia sutil: hace 250 años, la Luna estaba unos 9,4 metros (31 pies) más cerca de la Tierra que ahora.
“Actualmente la Luna se está alejando de la Tierra a un ritmo de unos 3,8 centímetros. [1.5 inches] por año, que coincidentemente es aproximadamente la misma velocidad a la que crecen las uñas humanas”, dice Seth McGowan, presidente del Adirondack Sky Center & Observatory en Tupper Lake, Nueva York.
Esos 31 pies pueden parecer significativos, pero en comparación con la distancia promedio de la Luna a la Tierra de 238,855 millas (384,400 km), en realidad no es nada. De hecho, la órbita elíptica de la Luna hace que su distancia de la Tierra varíe aproximadamente 43.000 kilómetros (26.000 millas) cada mes a medida que se mueve entre el perigeo, su punto más cercano a la Tierra, y el apogeo, el más lejano. “El pequeño cambio de 31 pies a lo largo de 250 años es completamente absorbido por esa enorme variación mensual”, dice McGowan. Pero si bien la luna misma se veía muy parecida a la actual, el mundo debajo de ella era muy diferente.
Cómo los estadounidenses usaron la luna en 1776
Los americanos coloniales dependían de la Luna de maneras que son fáciles de olvidar en una era de luz eléctrica y relojes digitales. Los viajeros planificaban sus viajes en función de la cantidad de luz de luna que estaría disponible en una noche determinada. Los agricultores y los pueblos indígenas consultaron los ciclos lunares para anticipar los cambios estacionales. Los marineros siguieron la atracción de la luna sobre las mareas. Incluso los planificadores militares consideraron la iluminación lunar: durante la Guerra Revolucionaria, una noche iluminada por la luna podría ayudar al movimiento y la navegación de las tropas, pero también podría exponer la posición de un ejército a las fuerzas enemigas. La luna ayudó a la gente a organizar sus actividades en una época en la que la vida diaria seguía estrechamente ligada al mundo natural.
Una de las publicaciones más populares de la época colonial fue el almanaque. Mucho antes de las aplicaciones meteorológicas, o incluso del cronometraje estandarizado, los estadounidenses recurrían a estas guías anuales para obtener información práctica sobre las fases lunares, las horas de salida y puesta de la luna, eclipses, mareas y eventos estacionales. Publicaciones como “El almanaque del pobre Richard” de Benjamin Franklin ayudaron a popularizar el formato décadas antes de la independencia, mientras que títulos posteriores, como “El almanaque del viejo granjero”, publicado por primera vez en 1792, continuaron la tradición.
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Lo que los astrónomos sabían sobre la luna en 1776
Cuando se firmó la Declaración de Independencia, los astrónomos ya entendían mucho sobre el vecino más cercano de la Tierra. Más de 160 años antes, las observaciones telescópicas de Galileo habían revelado montañas, valles y cráteres en la superficie lunar, derribando la antigua noción de que los cuerpos celestes eran esferas perfectas. Desde entonces, las leyes de movimiento y gravitación de Isaac Newton habían explicado por qué la Luna orbitaba la Tierra y por qué se producían las mareas.
Si bien los astrónomos podían predecir eclipses y trazar los movimientos de la luna con una precisión impresionante, nunca habían visto la cara oculta de la luna, no tenían idea de cómo se formó y no podían decir con seguridad de qué estaba hecha. Todo eso llegaría siglos después, y todavía hoy quedan muchas incógnitas lunares.
Cómo los astronautas del Apolo revelaron el lento escape de la luna
Durante las misiones Apolo, aprendimos una extraordinaria cantidad de información nueva sobre la Luna, incluida la velocidad a la que se aleja de la Tierra. Los astronautas del Apolo instalaron retrorreflectores (espejos especiales diseñados para hacer rebotar la luz directamente hacia su fuente) en la superficie lunar. Luego, los científicos dispararon láseres a esos reflectores para medir cuánto tarda la luz en regresar, lo que les permitió calcular la distancia Tierra-Luna con extraordinaria precisión. (Dato curioso: ¡seguimos usando los retrorreflectores hoy!) Esas mediciones revelaron que la Luna se aleja de la Tierra a aproximadamente 1,5 pulgadas (3,8 cm) por año.
“La gravedad de la Luna atrae los océanos de la Tierra, creando una marea”, dice McGowan. “Debido a que la Tierra gira más rápido de lo que la Luna nos orbita, esa protuberancia oceánica tira ligeramente por delante de la Luna, actuando como una correa gravitacional cósmica que acelera la Luna a una órbita más alta y más amplia. Al hacerlo, la rotación de la Tierra se desacelera ligeramente, alrededor de 2,3 milisegundos por siglo. “En 1776, un día en la Tierra era aproximadamente 5,75 milisegundos más corto de lo que es ahora”, dice McGowan.
Este efecto es imperceptible en escalas de tiempo humanas, pero durante millones de años tendrá consecuencias dramáticas. Con el tiempo, la Luna aparecerá demasiado pequeña en el cielo de la Tierra para cubrir completamente el Sol, poniendo fin a la era de los eclipses solares totales y dejando sólo eclipses anulares o “anillos de fuego” en su lugar. Sin embargo, la Luna nunca se liberará completamente de la Tierra: la física dicta que la deriva se detendrá después de unos 15 mil millones de años. Y mucho antes de eso, dentro de unos 5 mil millones de años, el Sol se expandirá hasta convertirse en una gigante roja, consumiendo por completo a la Tierra y a la Luna.