Tres startups son proporcionando los fuegos artificiales para las celebraciones del 4 de julio del Departamento de Energía al cumplir un importante hito nuclear. Han encendido nuevos reactores como parte de un programa piloto destinado a impulsar lo que el Secretario de Energía, Chris Wright, llama “el renacimiento nuclear de Estados Unidos” para desarrollar y desplegar la próxima generación de energía atómica.
Otras empresas en el programa piloto han señalado que pueden alcanzar la criticidad (término utilizado para describir un reactor nuclear que sufre una reacción en cadena, un paso clave en el suministro de energía) poco después del 4 de julio, tras la fecha límite establecida por el presidente Donald Trump en una orden ejecutiva el año pasado. Pero los expertos dicen que si bien el piloto es una buena imagen para la industria, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que los nuevos diseños de reactores se conviertan en realidades comerciales.
“Estos prototipos significan todo y nada”, dice Adam Stein, director del programa de Innovación en Energía Nuclear del Breakthrough Institute. “Hacen mucho por las empresas que alcanzan la criticidad, pero incluso para esas empresas, no son productos comerciales. Son reactores de prueba”.
Durante décadas, el panorama nuclear estadounidense ha estado dominado por grandes reactores de agua ligera, que utilizan agua para mover el calor y sostener la reacción nuclear. El sueño de construir reactores más pequeños con diseños diferentes y más innovadores ha permanecido fuera de alcance durante mucho tiempo, gracias en parte a un entorno regulatorio lento y al enorme costo inicial requerido para que las pequeñas empresas desarrollen nuevos diseños de reactores.
“Durante mucho tiempo se consideró que la industria estaba estancada: siempre faltaban 10 años para tener un reactor nuclear”, dice Stein. El programa piloto “demuestra que eso no es cierto si se avanza intencionalmente más rápido. Cambia la narrativa y cambia la percepción. Eso significa mucho para la comunidad inversora”.
Un número creciente de inversores y figuras tecnológicas en Silicon Valley ven los reactores nucleares más pequeños, que pueden proporcionar energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana para alimentar centros de datos y otras operaciones, como parte de una nueva era dorada de la tecnología. El mundo de la tecnología se ha apoyado en gran medida en la administración Trump para reducir las regulaciones y acelerar el desarrollo de diseños nucleares más pequeños. La administración respondió con una serie de acciones, incluida la creación del programa piloto mediante una orden ejecutiva el año pasado. Al estilo trumpiano clásico, la orden ejecutiva, emitida en mayo de 2025, estableció un cronograma agresivo para que al menos tres reactores fueran críticos, coincidiendo con las celebraciones del 250 aniversario del país el 4 de julio.
En febrero, el Departamento de Energía redujo silenciosamente una serie de regulaciones ambientales y de seguridad para los reactores que operan bajo su competencia, incluidos los que se están construyendo como parte del programa piloto. (Ahora se están elaborando recortes regulatorios similares en la Comisión Reguladora Nuclear, que aprueba los reactores que se venderán comercialmente). Stein dice que acortar los procesos para requisitos como las declaraciones de impacto ambiental, que pueden llevar años, generó “ahorros de tiempo significativos” para las empresas en el programa.
Los diseños de reactores del programa piloto se han beneficiado no sólo de la reducción de la burocracia. Varias de las empresas también cuentan con ayuda de laboratorios nacionales financiados con fondos federales. Valar Atomics alcanzó la criticidad a fines del año pasado en el Laboratorio Nacional de Los Álamos utilizando un núcleo con el combustible de la startup y componentes estructurales clave proporcionados por el laboratorio. (La compañía alcanzó nuevamente la criticidad con un segundo reactor en un laboratorio financiado por el estado en Utah a principios de este mes). Antares Nuclear and Deployable Energy, las otras nuevas empresas del programa piloto que cumplieron con la fecha límite de la orden ejecutiva del 4 de julio, también alcanzaron la criticidad en laboratorios nacionales.
Matt Loszak, cofundador y director ejecutivo de Aalo Atomics, atribuye al gobierno la prioridad que dio al desarrollo de nuevos reactores la velocidad a la que su empresa ha podido avanzar. Su empresa forma parte del programa piloto y aún no ha alcanzado el punto crítico, aunque espera hacerlo pronto.