Los humanos son los que menos duermen entre todos los simios. ¿Es ese el secreto de nuestro éxito?

Estoy durmiendo una siesta en un nido de chimpancés, a 12 metros del suelo, en la Reserva de Vida Silvestre Toro-Semliki de Uganda. Dormir es más fácil de lo que cabría esperar. El nido está sorprendentemente bien diseñado: elástico, ahuecado y estable de una manera que se parece menos a un montón de ramas que a un mueble construido expresamente.

Entonces me despierto. De repente, soy plenamente consciente de que no estoy en la cama, sino en equilibrio en lo alto del dosel.

Me había subido al nido para investigar uno de los problemas evolutivos menos apreciados de la vida: el sueño, un estado paradójico que es esencial pero que vuelve extremadamente vulnerable a quien duerme. En particular, quería descubrir por qué el sueño humano es tan extraño. Lo hacemos mucho menos de lo que debería hacerlo un primate como nosotros, entonces, ¿cómo evolucionamos para necesitar tan poco? Nuestros patrones de sueño también son extraños, con una proporción inusualmente alta de la etapa de movimientos oculares rápidos.

Al profundizar en el profundo pasado evolutivo de la humanidad, además de estudiar a otros primates, esperaba descubrir por qué los humanos no sólo empezaron a dormir menos, sino que también reconfiguraron la forma en que lo hacemos. En el proceso, descubrí el papel del sueño en el éxito de la humanidad, que durante mucho tiempo se había pasado por alto, y encontré respuestas sorprendentes a la pregunta de si deberíamos aspirar a un “sueño paleo”, como lo hacían los humanos antiguos .

Dormir es maravilloso, pero también una idea terrible. Es biológicamente indispensable, fundamental para la cognición, la función inmune, la memoria, la atención y la salud. Pero un animal dormido no es capaz de defenderse ni estar atento al peligro. El sueño también roba tiempo que podría dedicarse a actividades productivas, como encontrar pareja o buscar comida.

Esa tensión recorre el reino animal, lo que significa que las especies no evolucionan para maximizar el sueño, sino que terminan con un compromiso. Entre los mamíferos, la duración del sueño varía drásticamente entre especies, desde 2 horas diarias para los elefantes africanos hasta 20 horas para el ratón de bolsillo. Esa disparidad es el resultado de una confusa compensación determinada por el riesgo de depredación, las necesidades metabólicas, el tiempo de búsqueda de alimento y la seguridad del lugar para dormir. Los depredadores, por ejemplo, duermen más que los animales de presa.

Imagínese pedirle a un biólogo, sin conocimiento de los hábitos de sueño humanos, que prediga cuánto debería recibir un primate como nosotros. Si les damos nuestro tamaño corporal, tamaño del cerebro, programa reproductivo, lugar en el árbol genealógico de los primates y entorno de sueño típico, predecirían alrededor de 9,5 horas. Esto es aproximadamente un 35 por ciento más que las 7 horas que, después de controlar el tipo de sociedad (pequeña fuera de la red versus grande dentro de la red), parece estar cerca del promedio humano. De hecho, los humanos duermen menos que cualquiera de las 30 especies de primates para las que se han reunido datos comparables.

Ésta no es una pequeña desviación que pueda explicarse invocando tradiciones culturales o una sobreestimulación moderna. Como describo en mi nuevo libro, The Sleepless Ape, se trata de un profundo caso evolutivo atípico, y cualquier explicación seria de la evolución humana debe tener en cuenta ese hecho.

Lo extraño no se limita a lo poco que dormimos. Se extiende a cómo se construye nuestro sueño.

En los seres humanos y muchos otros mamíferos, el sueño pasa por dos fases principales: sueño con movimientos oculares rápidos (REM) y sueño con movimientos oculares no rápidos (NREM). Es durante la fase NREM cuando ocurre nuestro sueño más profundo, asociado con la restauración física, el fortalecimiento del sistema inmunológico y la consolidación de los recuerdos, especialmente los declarativos (aquellos que tienen que ver con recordar hechos y eventos).

REM, por el contrario, se asocia con sueños vívidos, parálisis muscular temporal y actividad cerebral similar a la vigilia que resulta en un estado paradójico en el que el cerebro está altamente metabólicamente activo mientras que muchos músculos esqueléticos están desactivados. Esta fase parece desempeñar un papel importante en el procesamiento emocional y en la integración de algunos recuerdos y habilidades en las vías cerebrales.

En el sueño REM, la termorregulación (el proceso mediante el cual el cuerpo mantiene su temperatura central) está en gran medida desactivada porque el cerebro prioriza temporalmente la actividad neuronal relacionada con los sueños y la parálisis muscular sobre el control de la temperatura corporal. Entonces, en este estado, la temperatura corporal depende más del entorno circundante y, de alguna manera, la persona que duerme se ve comprometida al máximo.

Sin embargo, los humanos, a pesar de dormir menos en general, dedican una proporción notablemente alta de sus noches más cortas al REM.

Este hallazgo surgió de un estudio de 2018 que realicé con mi colega Charles Nunn, que estudia medicina evolutiva en la Universidad de Duke, Carolina del Norte, que comparó las características del sueño de 30 primates, incluidos chimpancés, orangutanes, macacos y lémures. Descubrimos que los humanos tienen el porcentaje más alto de sueño REM entre los primates muestreados. Eso no significa que pasemos mucho más tiempo total en REM de lo esperado. De hecho, la duración del sueño REM en humanos estuvo sólo ligeramente por encima del promedio previsto.

El verdadero cambio radica en la reducción de la duración del NREM. Nuestro modelo predijo 8,4 horas de NREM para los humanos, pero el tiempo real que normalmente se pasa en esta fase es de 5,4 horas. En efecto, somos un primate que ha comprimido la noche en gran medida mediante la reducción del NREM y al mismo tiempo preservando una proporción relativamente grande del REM.

Esa es una situación muy extraña. Si las fuerzas evolutivas dieron como resultado una reducción del tiempo de sueño para una especie en particular, se podría esperar que los componentes más costosos se redujeran primero. Pero los humanos parecen haber hecho casi lo contrario. Dormimos poco sin renunciar a la proporción de sueño más asociada con los sueños y un cerebro que permanece metabólicamente activo durante la noche.

Desde un ángulo, esto parece casi imprudente. ¿Por qué la selección natural produciría un simio que duerme menos y al mismo tiempo protegería un estado tan costoso? Desde otro ángulo, parece una pista. Quizás lo que se estaba seleccionando no era menos sueño por sí mismo, sino un nuevo tipo de economía del sueño: más corto, más eficiente y cuidadosamente reorientado hacia las funciones cognitivas que más importaban en nuestro linaje.

Esa posibilidad se vuelve más plausible cuando consideramos los lugares donde duermen los humanos en comparación con otros primates. El lugar donde duermes importa: si puedes esconderte, si puedes aferrarte con seguridad, si tu grupo ofrece protección y cuánto peligro resultará de estar inconsciente en tu entorno.

Los grandes simios resolvieron algunos de estos problemas construyendo nidos. Esas plataformas para dormir probablemente mejoraron la calidad del sueño al aumentar la comodidad física y reducir el peligro que representan los depredadores. Algunos árboles preferidos por los chimpancés, como el Cynometra o el palo fierro africano, también tienen propiedades repelentes de mosquitos. Barbara Fruth y Gottfried Hohmann, del Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal en Radolfzell, Alemania, incluso han argumentado que la construcción de nidos resultó en un gran salto cognitivo para los grandes simios al permitirles un mejor descanso nocturno, lo que podría haber apuntalado el desarrollo de habilidades de manipulación de objetos.

Encaramado en ese nido de chimpancés sobre Toro-Semliki, empiezo a sentir la escala de la transición que finalmente hizo nuestro linaje. En algún momento de nuestro pasado profundo, nuestros antepasados ​​abandonaron este mundo de colchones arbóreos y avanzaron hacia algo más precario: dormir habitualmente en el suelo. Al hacerlo, nos convertimos en los más insomnes de todos.

Los humanos son los únicos primates que duermen regularmente en tierra firme en todas las edades y clases de sexo (aunque algunos gorilas macho y algunos chimpancés también optan por el suelo, donde el riesgo de ataque de depredadores es bajo). Este alejamiento de los árboles parece haberse convertido en una característica definitoria en la época de nuestro antepasado Homo erectus, hace unos 1,8 millones de años.

Desde la perspectiva de un nido de chimpancés, el suelo parece una idea terrible. En la sabana o en el suelo del bosque, los durmientes se vuelven más accesibles a los depredadores y más expuestos a rivales hostiles.

Paradoja del sueño humano

Esta es la razón por la que la paradoja del sueño humano –el hecho de que nuestro linaje parece haber sido seleccionado para hacerlo más rápido, más eficientemente y en condiciones más riesgosas que nuestros parientes más cercanos– es tan interesante. Nos impide contar una historia perezosa: que los humanos estamos cansados ​​porque la vida moderna es ocupada, o que nuestros problemas de sueño comenzaron con la electricidad, o que el promedio de 7 horas es simplemente una aberración cultural.

El registro comparativo sugiere algo mucho más profundo: que somos un linaje que se apartó marcadamente de la norma primate mucho antes de los despertadores, el trabajo por turnos o las pantallas brillantes. La pregunta no es si la modernidad ha dañado el sueño, sino qué tipo de vía evolutiva podría haber producido un durmiente tan inusual en primer lugar.

Creo que la respuesta comienza donde termina el nido en los árboles.

Los chimpancés resolvieron algunos de los problemas del sueño perfeccionando la vida en los árboles. Los humanos lo resolvieron abandonando los árboles y luego rehaciendo sus noches en el suelo. Al hacerlo, entraron en una situación mucho más riesgosa que, con el tiempo, transformaron mediante la cooperación, el refugio, el fuego y la vigilancia compartida en algo que ningún otro simio había construido jamás: un nicho de sueño social. Sólo entonces la rareza del sueño humano empieza a tener sentido.

En algún momento de la evolución del Homo primitivo, el lugar donde dormían los cuerpos se convirtió en una tecnología colectiva: un terreno defendido, un perímetro iluminado por una hoguera, un refugio compartido, una zona de menor riesgo creada por muchos individuos a la vez. Ese cambio es importante porque el sueño nunca es sólo una característica de un cerebro aislado. También depende del entorno. Y en los primeros humanos, ese entorno se convirtió cada vez más en algo que construyeron juntos.

Una forma de pensar en esto es a través de lo que yo llamo exofenotipo del sueño. Los biólogos a veces se refieren al fenotipo extendido, la idea de que los efectos de los genes de un organismo no se detienen en la piel. La presa de un castor es el ejemplo clásico: aunque la presa no es parte del cuerpo del castor, sigue siendo una expresión evolucionada del comportamiento del castor que remodela el mundo animal de maneras que retroalimentan la supervivencia y la reproducción.

Los lugares para dormir humanos pertenecen a esa misma familia de ideas, pero con un giro específicamente social. Un exofenotipo del sueño es el ambiente externo del sueño que los organismos crean, modifican o heredan de manera que alteran la calidad, la seguridad, el momento o la expresión del sueño. En los humanos, este exofenotipo era comunitario. Fue construido a partir de cuerpos, tecnologías, hábitos y dependencia mutua.

Para describir esto, utilizo el acrónimo SHELL, que es el conjunto de innovaciones protectoras del sueño humano: refugio, hogar, preparación ambiental, luz y vigías. Los humanos envolvieron el sueño dentro de un caparazón diseñado socialmente. Esta idea surgió, en parte, de mi trabajo con los Hadza, una sociedad de cazadores-recolectores en Tanzania cuyo modo de vida puede ofrecer pistas sobre los tipos de entornos de sueño que los humanos pudieron haber experimentado antes de la agricultura y la industrialización (ver “¿Deberíamos “dormir paleo”?”).

Mi asistente de investigación Ibrahim Mabulla y yo vivimos y colaboramos con los Hadza durante un verano y usamos dispositivos portátiles para medir su sueño. Descubrimos que dormir en grupo reducía las probabilidades de que todos los individuos fueran igualmente vulnerables a la vez, y que las personas se despertaran a diferentes horas durante la noche, lo que ayudaba a distribuir la vigilancia durante ese tiempo. De hecho, solo hubo 18 minutos en 20 noches en las que todos los miembros del grupo durmieron simultáneamente. Al menos una persona estuvo despierta casi en cualquier momento durante la noche.

En otras palabras, el sueño humano parece haberse distribuido entre todo el grupo. Los refugios y hogares proporcionaban calidez, disuasión y un centro de gravedad social. La preparación ambiental (limpiar el terreno, organizar organismos, reutilizar los lugares de campamento favoritos y dar forma colectivamente al lugar más amplio para dormir) hizo que los espacios nocturnos fueran más predecibles y defendibles. La luz del fuego alteró tanto la visibilidad como la socialidad nocturna, extendiendo el nicho humano hacia la oscuridad, y las cabañas de paja amortiguaron la variación térmica nocturna. En resumen, cambiamos la ecología en torno al sueño.

Una vez que el sueño se incrustó en ese caparazón, el sueño social podría hacer algo extraordinario: podría hacer que el sueño terrestre fuera viable, acomodando tamaños de grupos cada vez mayores a lo largo del tiempo evolutivo.

Esta puede ser una de las transiciones más subestimadas en la evolución humana. A menudo celebramos el bipedalismo, el fuego y el lenguaje como las grandes revoluciones habilitadoras de nuestro linaje. Pero el sueño social pertenece a esa lista. Sí, algunos otros mamíferos sociales, como los babuinos, también se benefician del sueño en grupo y de la vigilancia colectiva, pero el caso humano es inusualmente elaborado.

Un caparazón de sueño protegido habría permitido a los primeros humanos obtener los beneficios cognitivos de un sueño REM más corto, más eficiente y rico, como una mayor creatividad e innovación, sin pagar los costos totales de la vulnerabilidad.

Una vez que los primeros humanos pudieron fabricar de manera confiable microhábitats nocturnos más cálidos, tranquilos y seguros, ya no estaban atados de la misma manera a lugares cercanos al ecuador. Todo esto habría sido una preadaptación crucial para preparar a los humanos para migrar a latitudes alejadas del África ecuatorial y, finalmente, prosperar en casi todas las ecologías de la Tierra. Antes de que los humanos colonizaran nuevos continentes, primero tuvimos que aprender a llevar con nosotros una noche habitable.

Visto de esta manera, el lugar del sueño no es una nota a pie de página de la evolución humana. Es uno de sus motores ocultos, que crea un mundo nocturno en el que los humanos podrían sobrevivir y luego prosperar. De ese caparazón surgió no sólo un sueño más seguro, sino también una plataforma para la cognición, la innovación y la expansión. Nos convertimos en humanos modernos no sólo cambiando nuestros cuerpos y cerebros, sino también construyendo nichos externos que permitieron a esos cuerpos y cerebros hacer algo sin precedentes: dormir brevemente, dormir profundamente, dormir socialmente y despertarnos listos para construir el increíble mundo que ahora habitamos.

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