La empresa neozelandesa Zenno Astronautics ha probado el primer propulsor de su tipo basado en imanes superconductores para mantener la posición de un satélite en el espacio.
Los imanes superconductores pueden convertir la energía solar directamente en impulso en el espacio y proporcionar una fuente de aceleración que no necesita combustible, pero hasta hace poco, la tecnología era demasiado grande y compleja para caber en un satélite. Ese ya no es el caso.
Zenno Astronautics, una filial de la Universidad de Auckland, ha volado su nuevo sistema “Supertorquer” en el satélite Mira construido por la startup Impulse Space, con sede en California. Las pruebas comenzaron poco después del lanzamiento de Mira en noviembre del año pasado a bordo de la misión SpaceX Transporter 12 y vieron que el dispositivo del tamaño de una caja de zapatos funcionó con gran éxito, dijo a Space.com el CEO y fundador de Zenno Astronautics, Max Arshavsky.
“Es una tecnología que permite que una nave espacial no gire violentamente en el espacio y apunte en la dirección correcta”, dijo Arshavsky. “La unidad tiene múltiples imanes superconductores que están colocados en diferentes ejes. Cuando activamos los imanes, generan un campo magnético que interactúa con el campo magnético de la Tierra, y como podemos controlar el campo magnético en el satélite, podemos controlar la forma en que gira con respecto a la Tierra”.
Los imanes superconductores están hechos de bobinas de alambre superconductor que tienen resistencia eléctrica cero y, por lo tanto, pueden conducir corrientes mucho mayores que los alambres normales. Esa corriente más grande se traduce en una fuerza magnética mayor. Sin embargo, hay un problema: los materiales superconductores deben enfriarse a temperaturas extremadamente bajas para obtener sus maravillosas propiedades.
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En los laboratorios de la Tierra, el enfriamiento requiere tanques de líquidos criogénicos como helio líquido o nitrógeno líquido. Estos no se pueden utilizar a bordo de un satélite. En lugar de ello, el sistema debe expulsar todo el calor de su entorno al espacio exterior.
“Los imanes deben funcionar a -200 grados centígrados [-328 degrees Fahrenheit]”, dijo Arshavsky. “Pero aunque el espacio es frío, el satélite en realidad no lo es. Hace unos 20 grados C, bastante calor, porque estamos apuntando al sol”.
La unidad que alberga los imanes superconductores está envuelta en capas de aislamiento y equipada con una bomba de calor que elimina todo el exceso de calor del sistema. Cada vez que el satélite necesita un empujón, las bobinas superconductoras se encienden, extrayendo energía de una batería cargada por los paneles solares del satélite.
“Está convirtiendo la energía solar directamente en trabajo útil”, afirmó Arshavsky. “La energía es lo único que abunda en el espacio, y puedes usarla para energizar el imán y crear un dispositivo de aceleración magnética. Te proporciona aceleración sin combustible”.
Zenno Supertorquer se convertirá en el primer producto superconductor para el espacio del mundo. Su lanzamiento está programado para el SpaceX Transporter-15, actualmente previsto para el 28 de noviembre de 2025 (PT). pic.twitter.com/aw2we9caxG27 de noviembre de 2025
En el futuro, Zenno Astronautics planea lanzar sistemas más grandes que podrían permitir que las naves espaciales se atraquen en el espacio o realicen operaciones cercanas utilizando sólo la potencia de sus imanes superconductores de energía solar. Arshavsky imagina potentes imanes que podrían, en el futuro, impulsar naves espaciales en misiones a la Luna y Marte utilizando únicamente energía solar.
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“Una vez que se tenga tecnología superconductora disponible en el espacio, se podrán crear campos magnéticos muy fuertes y utilizarlos para diversos casos de uso”, dijo. “Se pueden acelerar cosas en el espacio muy rápido o cambiar la trayectoria de un satélite completamente sin combustible”.
“Básicamente, buscamos eliminar toda dependencia de los recursos de la Tierra para que podamos construir una industria sostenible en el espacio”, dijo Arshavsky.
Los potentes imanes superconductores también podrían proporcionar una solución al problema de la radiación cósmica cancerígena que los exploradores encontrarán durante sus estancias en la Luna o sus viajes a zonas más profundas del espacio.
“Cuando vamos al espacio, nos daña la radiación, y estos imanes superconductores pueden crear paraguas de campos magnéticos alrededor de la nave espacial para proteger el interior”, dijo Arshavsky. “Así podemos proteger a la gente en el espacio de esa radiación”.
La compañía Zenno Astronautics planea volar un demostrador más grande en una misión no revelada a finales de este año.