Navegando por el mercado estadounidense: perspectivas para las empresas europeas

Por Christina Lehm, Esq – socia de Nelson Mullins Riley & Scarborough LLP

Para muchas empresas europeas, Estados Unidos ofrece enormes oportunidades: acceso a una gran base de clientes, capital, talento y escala comercial. Pero Estados Unidos también es un entorno legal y operativo que es fácil de subestimar.

Uno de los errores más comunes que cometen las empresas europeas es tratar a Estados Unidos como un mercado legal uniforme. No lo es.

La ley federal importa, pero también lo son las leyes de los estados individuales. Esas leyes estatales pueden afectar las prácticas laborales, el cumplimiento de contratos, la exposición fiscal, los requisitos de registro, los seguros, la protección del consumidor, el cumplimiento normativo y la estrategia de litigio. Un plan que funciona en Florida puede no funcionar de la misma manera en California, Nueva York, Texas o Delaware.

Para los ejecutivos, miembros de juntas directivas, abogados generales y asesores externos europeos, el punto práctico es simple: el riesgo legal estadounidense rara vez aparece todo al mismo tiempo. Se acumula a través de decisiones tempranas sobre formación, contratación, contratos, gobernanza, cumplimiento, seguros y preparación para disputas. Si esas decisiones se toman de manera informal, o sin orientación específica del estado, pueden generar costos y problemas evitables más adelante.

La expansión de Estados Unidos requiere una estrategia estado por estado

Las empresas europeas están acostumbradas a la complejidad transfronteriza. Pero la complejidad de Estados Unidos es diferente. Una empresa puede formar una filial en un estado, contratar empleados en varios otros, vender productos a nivel nacional, contratar clientes en todo el país y generar obligaciones legales en múltiples jurisdicciones.

Las leyes laborales varían significativamente según el estado. Las reglas sobre convenios restrictivos, cuestiones salariales y horarias, licencias pagadas, clasificación de empleados, despidos y políticas laborales pueden depender de dónde se encuentran los empleados. El derecho contractual también varía. La ley vigente, la competencia, la indemnización, la limitación de responsabilidad, los honorarios de los abogados y las disposiciones de resolución de disputas pueden tratarse de manera diferente según la ley estatal y el foro aplicables.

La pregunta clave no es simplemente: “¿Deberíamos entrar en el mercado estadounidense?” Es: “¿Dónde operaremos en Estados Unidos y qué consecuencias legales se derivan de esas decisiones?”

La formación de entidades es sólo el comienzo

Formar una filial en Estados Unidos es importante, pero es sólo una parte del plan de entrada al mercado. Una estrategia de entrada a Estados Unidos bien planificada debería considerar en conjunto cuestiones legales, impositivas, laborales, de recursos humanos, de seguros, regulatorias y de gobernanza.

Antes de ingresar o escalar en los EE. UU., las empresas deben considerar una serie de cosas que incluyen:

Dónde debe constituirse la entidad y dónde debe registrarse para hacer negocios
Dónde se ubicarán los empleados, contratistas, clientes y operaciones
¿Qué leyes laborales se aplican en cada estado relevante?
Si los contratos están adaptados para su uso en EE. UU.
¿Qué cobertura de seguro se necesita antes de que comiencen las operaciones?
Si se aplican reglas federales o estatales específicas de la industria
Cómo se tomarán las decisiones entre la matriz europea y la filial estadounidense

Estos no son tecnicismos legales. Afectan el control, el costo, la velocidad, el cumplimiento, la asignación de riesgos y la influencia en disputas futuras.

El riesgo de gobernanza de operar de manera informal

Un problema común surge cuando una empresa matriz europea forma una subsidiaria en los EE. UU. pero continúa operando el negocio de manera informal desde Europa.

Al principio, esto puede parecer eficaz. La empresa matriz puede aprobar contratos, dirigir empleados, controlar cuentas bancarias, gestionar relaciones con clientes y comunicarse con proveedores, aseguradoras o reguladores. Pero con el tiempo, estas prácticas informales pueden desdibujar la distinción entre la matriz europea y la entidad estadounidense.

Si existe una filial estadounidense, la empresa debe respetar la separación corporativa. Esto no significa que los padres no puedan guiar la estrategia o supervisar. Lo que sí significa es que los contratos, las aprobaciones, las firmas, las facturas, las cuentas bancarias, los registros, las comunicaciones y los procesos de toma de decisiones deben reflejar claramente qué entidad actúa y quién tiene autoridad para actuar en su nombre.

El riesgo de gobernanza suele aparecer en cuestiones prácticas:

¿Quién tiene autoridad para firmar contratos?
¿Quién aprueba las decisiones de contratación, disciplina y despido?
¿Quién controla las cuentas bancarias estadounidenses?
¿Quién mantiene los registros corporativos?
¿Quién se comunica con los reguladores, aseguradoras, proveedores y empleados?

Una gobernanza poco clara también puede complicar el cumplimiento de los contratos, la cobertura de seguros, los reclamos laborales, las consultas regulatorias y los argumentos sobre la participación de la empresa matriz, y puede hacer que la empresa matriz europea esté sujeta a verse arrastrada a un litigio en Estados Unidos.

Los contratos son herramientas de gestión de riesgos

Los primeros contratos estadounidenses a menudo reciben muy poca atención. Las empresas pueden confiar en plantillas europeas, formularios ligeramente modificados o acuerdos proporcionados por los clientes sin considerar plenamente cómo funcionarán esos contratos en una disputa en Estados Unidos.

Eso puede resultar caro.

Las disposiciones contractuales que abordan la ley aplicable, jurisdicción, resolución de disputas, indemnización, limitación de responsabilidad, garantías, derechos de terminación, confidencialidad, propiedad intelectual, seguros y honorarios de abogados pueden afectar materialmente tanto el riesgo como el apalancamiento.

Una cláusula de lugar puede determinar dónde se presenta una demanda. Una cláusula de ley aplicable puede determinar qué ley estatal se aplica. Una cláusula de arbitraje puede evitar algunas cargas judiciales, pero el arbitraje no siempre es más rápido o más barato. Una disposición sobre honorarios de abogados puede cambiar la dinámica del acuerdo. Una cláusula de indemnización amplia puede crear una exposición más allá de lo que esperaba la empresa.

Para las empresas europeas, los contratos no deben considerarse un papeleo rutinario. Más bien deberían ser parte de la estrategia de gestión de riesgos de la empresa en Estados Unidos.

Los problemas laborales pueden escalar rápidamente

Las decisiones laborales suelen estar entre los primeros riesgos legales importantes para las empresas extranjeras que operan en los EE. UU.

La contratación, la clasificación, la compensación, las licencias, la disciplina, el despido, la discriminación, el acoso, las represalias y los convenios restrictivos pueden generar riesgos. El riesgo aumenta cuando las empresas se basan en suposiciones de su mercado local o utilizan un enfoque uniforme en varios estados de EE. UU. sin revisión.

La clasificación de contratista independiente es un ejemplo común. Un acuerdo comercial práctico puede crear exposición legal si el trabajador debería haber sido tratado como empleado según la ley aplicable.

Conclusiones prácticas

Las empresas europeas pueden reducir el riesgo evitable en Estados Unidos tomando varias medidas con antelación:

Trate a Estados Unidos como un mercado legal estado por estado.
Alinee la planificación legal, fiscal, de recursos humanos, de seguros, regulatoria y operativa antes del lanzamiento.
Respetar la separación corporativa entre la matriz europea y la filial estadounidense.
Aclarar la autoridad para contratos, decisiones laborales, cuentas bancarias, registros y comunicaciones.
Considere cuidadosamente las disposiciones clave en los contratos estadounidenses
Desarrollar políticas de cumplimiento y empleo específicas para cada estado.
Revise el seguro antes de que surjan reclamos.
Seleccione un abogado estadounidense antes de que el litigio genere urgencia.

Conclusión

El mercado estadounidense ofrece oportunidades reales, pero recompensa la preparación. El riesgo legal y operativo no comienza cuando se presenta una demanda. Comienza con la primera decisión de formación, la primera contratación, el primer contrato, la primera comunicación con el cliente y el primer atajo de gobernanza.

Las empresas europeas que invierten tempranamente en planificación específica de cada estado, gobernanza clara, contratos sólidos, cumplimiento laboral, revisión de seguros y el equipo asesor estadounidense adecuado están mejor posicionadas para crecer con confianza y evitar una escalada innecesaria.

Descargo de responsabilidad: Estos materiales han sido preparados únicamente con fines informativos y no constituyen asesoramiento legal. Esta información no pretende crear, y su recepción no constituye, una relación abogado-cliente. Los suscriptores de Internet y los lectores en línea no deben actuar basándose en esta información sin buscar primero asesoramiento profesional.

Cristina Lehm es socio de Nelson Mullins Riley & Scarborough LLP en Miami/Ft. Lauderdale, Florida. Nació y creció en Dinamarca y ayuda a empresas europeas con los aspectos legales de ingresar y escalar en el mercado estadounidense, y con todas las etapas del litigio.