El viernes, China dio un gran paso en su actual esfuerzo por ser un actor dominante en los vuelos espaciales del siglo XXI al lanzar y recuperar con éxito la primera etapa de su cohete orbital Gran Marcha 10B en el vuelo inaugural de ese vehículo.
La hazaña coloca a la nación en un club de élite, colocando a China junto con las empresas aeroespaciales estadounidenses SpaceX y Blue Origin como las únicas organizaciones en la Tierra que desarrollan y operan este tipo de cohetes reutilizables. Y al menos en un aspecto, muestra cómo China puede superar a sus competidores occidentales: nadie ha logrado jamás una recuperación de propulsor de primera etapa tan impecable en el lanzamiento inaugural de un vehículo.
Construido por la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, una filial de la Corporación Estatal de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), el Gran Marcha 10B despegó el 10 de julio a las 12:15 a. m. EDT desde el sitio de lanzamiento espacial comercial de Wenchang en la provincia insular de Hainan. Aproximadamente 11 minutos después del lanzamiento, después de que la nave espacial pusiera en órbita una carga útil de satélite no revelada, la primera etapa regresó a la Tierra, donde encendió sus motores para frenar y controlar su descenso hacia un novedoso sistema de recuperación basado en red en una plataforma marina en espera.
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“Esta misión marca la primera recuperación controlada exitosa de un vehículo de lanzamiento en nuestro país y la primera del mundo. [net]”Recuperación basada en un vehículo de lanzamiento”, anunció CASC en una publicación posterior en las redes sociales (traducida por Google). “Significa un avance histórico para nuestro país en el campo de la tecnología de cohetes reutilizables y sentará una base sólida para acelerar la mejora de las capacidades de acceso al espacio de nuestro país”.
La publicación también confirmó que China planea reutilizar el propulsor del vuelo inaugural en otro vuelo a finales de este año.
Con una altura de 63 metros y un carenado de carga útil de cinco metros de ancho, el cohete en sí se parece un poco al Falcon 9, el caballo de batalla parcialmente reutilizable de SpaceX, que es siete metros más alto pero tiene un carenado de tamaño similar. Y a diferencia del Falcon 9 y el Falcon Heavy de SpaceX, así como del vehículo New Glenn parcialmente reutilizable de Blue Origin, el Long March 10B carece de patas de aterrizaje. En cambio, depende de cuatro “ganchos de aterrizaje” comparativamente livianos para engancharse en su red de captura.
El cohete, que es capaz de transportar 16.000 kilogramos a la órbita terrestre baja, es una variante comercial del vehículo Gran Marcha 10A. Ese lanzador fue diseñado originalmente para transportar tripulaciones y carga a destinos en órbita terrestre baja, como la estación espacial Tiangong de China. Ambos vehículos son vástagos del Gran Marcha 10 de la nación, un gigantesco cohete que se está desarrollando para enviar astronautas chinos a la luna. Ese es un objetivo que China se ha fijado para 2030, rivalizando con los planes independientes estadounidenses de un regreso lunar tripulado para 2028 a través del programa Artemis de la NASA. Sin embargo, la Gran Marcha 10B se considera un facilitador crucial para los florecientes esfuerzos de China por desplegar vastas megaconstelaciones de satélites similares al exitoso sistema Starlink de SpaceX, que superó el hito de tener 10.000 naves espaciales activas en órbita a principios de este año.
Incluso si el vuelo de hoy hubiera tenido problemas, China todavía tiene otros cohetes reutilizables esperando entre bastidores. Otros dos vehículos, el Long March 12A desarrollado por el estado y el cohete comercial Zhuque-3 de la compañía Landspace, patrocinada por el estado, completaron vuelos de prueba durante el año pasado. Sin embargo, ninguno de los dos ha demostrado todavía con éxito una recuperación de propulsores en la primera etapa, y muchas otras empresas chinas se encuentran en etapas iniciales de desarrollo de cohetes reutilizables. Es probable que pronto se realicen vuelos adicionales del Zhuque-3 y del Long March 12A, aunque la programación es confusa debido a la tendencia de China a permanecer callada sobre los detalles de sus planes futuros.
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