Los astrónomos han detectado cuatro estrellas enanas blancas muertas jugando al escondite cósmico, las cuatro escondidas bajo el resplandor de las estrellas compañeras enanas rojas.
Esto marca la primera detección de enanas blancas existentes en sistemas estelares dobles en nuestro patio trasero cósmico. Todas las enanas blancas están ubicadas a unos 65 años luz de la Tierra, y una de ellas ocupa el puesto nueve entre las 10 enanas blancas más cercanas al sistema solar.
Las enanas blancas son el tipo de restos estelares que quedan cuando estrellas del tamaño del Sol se quedan sin el combustible necesario para la fusión nuclear. Esto lleva al colapso de sus núcleos. La falta de fusión también significa que estos restos estelares se enfrían y se oscurecen. Por tanto, la luz de estrellas enanas rojas mucho más grandes y brillantes es increíblemente eficaz para ocultar enanas blancas.
“Las enanas blancas cercanas y aisladas suelen ser fáciles de encontrar, pero no pudimos ver estas cuatro estrellas directamente en longitudes de onda visibles porque sus compañeras enanas rojas estaban ahogando su luz”, dijo en un comunicado la líder del equipo Mairi O’Brien de la Universidad de Warwick en el Reino Unido. “Es un recordatorio de que incluso en nuestro propio vecindario cósmico, todavía podemos encontrar sorpresas si miramos de la manera correcta, en las longitudes de onda correctas”.
Los bamboleos los delataron
Aunque los astrónomos han estado estudiando diligentemente nuestro patio cósmico durante décadas, las enanas blancas son extremadamente buenas para permanecer invisibles. De hecho, ¿lo único que delató estas cuatro estrellas muertas escondidas? Curiosos “bamboleos” provocaban en el movimiento de las estrellas detrás de las cuales se escondían, como si un niño escondido provocara que una cortina se ondulara.
El equipo siguió estas pistas reveladoras observando más de cerca estos sistemas con el antiguo Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Esta investigación se llevó a cabo en luz ultravioleta y utilizando una calibración personalizada para evitar que las llamaradas de las compañeras enanas rojas imiten las señales de las enanas blancas.
Esta investigación no sólo reveló las cuatro enanas blancas que acechan, sino que también demostró que uno de estos sistemas, G 203-47, situado a sólo 25 años luz de distancia, tiene algunas características curiosas. Transcurrieron veintisiete años entre la oscilación radial inicial y la detección de esta estrella muerta oculta.
Sin embargo, eso no es lo extraño. Lo extraño es que la enana roja compañera de esta enana blanca sólo gira una vez cada 100 días terrestres aproximadamente, pero sólo tarda unos 15 días en orbitar su compañera estrella muerta. Esto significa que las fuerzas gravitacionales no han logrado unir a la enana roja y a la enana blanca, que es lo que sucede en sistemas similares.
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“Lo fascinante es que G 203-47 no debería rotar tan lentamente si se formara de la misma manera que sistemas similares. Esto sugiere que estos binarios han tenido historias evolutivas muy diferentes”, dijo el miembro del equipo David Wilson, de la Universidad de Colorado Boulder. “Algunos sufrieron interacciones violentas y prolongadas desde el principio que los encerraron en una marea. Otros, como G 203-47, experimentaron encuentros más suaves y breves que los dejaron en este estado inusual”.
El descubrimiento de estas enanas blancas ayuda a los investigadores a comprender mejor la población de estrellas muertas en toda la Vía Láctea. De hecho, las predicciones habrían sugerido encontrar aproximadamente de cuatro a cinco pares de enanas blancas y enanas rojas en órbitas cercanas a unos 65 años luz de nuestro sistema solar, por lo que encontrar cuatro debería infundir mucha confianza en nuestros modelos teóricos actuales.
“Sólo alrededor del 30% de las enanas rojas en un radio de 20 parsecs [65 light-years] han sido estudiados sistemáticamente en busca de compañeras enanas blancas ocultas”, dijo en el comunicado Pier-Emmanuel Tremblay, miembro del equipo e investigador de la Universidad de Warwick. “Creemos que podría haber hasta nueve o 10 sistemas binarios adicionales en nuestro entorno estelar local que aún no hemos encontrado.
“Si nos esforzamos más en observar las enanas rojas, tal vez encontremos más sorpresas como ésta”.
La investigación del equipo fue publicada el martes (14 de julio) en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).