Un manuscrito medieval puede parecer modesto bajo un cristal, con sus letras pintadas fijadas en su lugar durante siglos. Pero la piel debajo de la tinta puede contar otra historia: una que involucra a ovejas antiguas, granjas olvidadas hace mucho tiempo y un virus del ganado que sigue siendo una amenaza en la actualidad.
Los investigadores han recuperado ADN del virus de la viruela ovina del pergamino utilizado en algunos de los manuscritos más conocidos de Europa, incluidos los Evangelios de York de 1.000 años de antigüedad. Las muestras de pergamino, combinadas con evidencia de dientes de oveja de la Edad del Bronce, rastrean el virus hasta hace al menos 3.500 años.
Los hallazgos, publicados en Science Advances, convierten libros preciosos en archivos biológicos inesperados, preservando evidencia de los animales cuyas pieles se convirtieron en pergamino.
“La fabricación de pergaminos se ha considerado una artesanía en desaparición, pero estamos empezando a comprender cuánto del pasado ha conservado. Este proyecto muestra que los pergaminos no sólo preservan nuestra historia cultural durante cientos de años, sino también el panorama de enfermedades en nuestro ganado en el período medieval”, dijo el autor supervisor Kevin G. Daly en un comunicado de prensa.
Manuscritos medievales preservan el ADN del antiguo virus de la viruela ovina
Primer plano de la copia del siglo VIII de las Epístolas de San Pablo.
(Crédito de la imagen: reproducido con la amable autorización del Master and Fellows del Trinity College, Cambridge)
La viruela ovina es muy contagiosa y puede extenderse rápidamente por un rebaño. Puede ser especialmente mortal para los animales jóvenes y reducir la producción de lana, carne y leche.
Los investigadores detectaron ADN viral en manuscritos de Gran Bretaña y Europa continental. La colección incluía el Corpus Glossary del Corpus Christi College, Cambridge, uno de los primeros diccionarios de inglés. Varios libros llevaban el virus en varias páginas, sugiriendo que los fabricantes de pergamino utilizaban pieles de ganado infectado.
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El ADN de la viruela ovina también apareció en piel de becerro y de cabra. Esto podría representar infecciones inusuales entre especies o contaminación durante la producción de pergamino.
“El registro de ADN antiguo de patógenos ha cambiado completamente nuestra comprensión de las enfermedades infecciosas en el pasado, y aquí mostramos que el pergamino también puede preservar el ADN de patógenos animales. Es posible que los archivos y bibliotecas de todo el mundo también contengan rastros genéticos de brotes de enfermedades en animales en el pasado”, explicó el autor principal, Louis L’Hôte.
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Cómo las páginas de pergamino se convirtieron en cápsulas del tiempo biológico
El pergamino se elaboraba con pieles preparadas de oveja, cabra y ganado. Aunque los artesanos transformaron las pieles en superficies para escribir, fragmentos de ADN animal y patógeno permanecieron atrapados en ellas.
Los investigadores secuenciaron el ADN viral y compararon las secuencias antiguas con los genomas modernos de la viruela ovina y el ADN viral recuperado de dientes de oveja encontrados en asentamientos pastorales en la estepa euroasiática.
La evidencia sugiere que los principales linajes de capripoxvirus (viruela ovina, viruela caprina y virus de la enfermedad de la piel grumosa) se separaron hace entre 11.500 y 3.700 años. Esa ventana se superpone con la domesticación del ganado y el movimiento de ovejas hacia Europa.
Por qué el ADN de virus antiguos es importante hoy en día
Esta historia no se limita a las granjas medievales. Grecia continúa luchando contra una gran epidemia de viruela ovina y caprina, que daña los medios de vida rurales y provoca el sacrificio de animales. Los virus responsables no infectan a los humanos, pero pueden alterar la producción de alimentos y causar graves pérdidas económicas.
“Los genomas antiguos pueden ayudarnos a comprender cómo evolucionaron estos patógenos que nos afectan hoy en día. Descubrimos que, a diferencia del virus de la viruela, el genoma del virus de la viruela ovina fue muy estable durante los últimos milenios. Esto podría significar que los cambios genéticos anteriores a este punto fueron muy importantes en la forma en que el virus de la viruela ovina evolucionó para infectar a su huésped, lo que puede ayudarnos a combatir el patógeno en el futuro”, concluyó L’Hôte.
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