Un volcán casi siempre oculto por las nubes apareció claramente desde su órbita hacia el final del invierno austral. La NASA publicó imágenes a través de su Observatorio de la Tierra el 7 de septiembre que muestran el calor del lago de lava en el cráter de la cumbre del Monte Michael, capturadas el 24 de agosto durante una interrupción inusualmente clara en el clima sobre la isla Saunders en el Atlántico Sur.
La imagen destaca por dos motivos. Los lagos de lava que permanecen activos durante períodos prolongados son raros, y la NASA sólo cuenta con un puñado de otros volcanes en la Tierra con características igualmente activas. Mount Michael también se encuentra en una isla remota donde las nubes rara vez se separan que los satélites proporcionan gran parte de lo que los científicos saben sobre su comportamiento.
Para los lectores de Estados Unidos, la relevancia reside en el método. Los científicos que observan volcanes remotos de Alaska también se apoyan en vistas satelitales, y el mismo problema de nubes que esconde el Monte Michael da forma a lo que pueden ver.
Uno de los pocos lagos de lava frecuentemente activos
Un lago de lava es un cuerpo de roca fundida que permanece expuesta en un cráter en lugar de drenar o formar costras por completo. Mantener uno activo requiere un suministro constante de magma caliente que llegue a la superficie, razón por la cual pocos volcanes sostienen lagos de lava por mucho tiempo.
El título de la NASA para la imagen de agosto afirma que el Monte Michael “alberga un lago de lava frecuentemente activo en el cráter de su cumbre”. La NASA incluye al Kīlauea en Hawái, al Nyamulagira en la República Democrática del Congo y al Erta Ale en Etiopía entre el pequeño grupo de volcanes que se sabe que tienen características similares.
Los satélites fueron los primeros en presentar el caso. Un análisis revisado por pares de tres décadas de datos satelitales, publicado en 2019 en el Journal of Volcanology and Geothermal Research por un equipo dirigido por DM Gray, examinó anomalías térmicas en observaciones de Landsat, Sentinel-2 y ASTER y concluyó que el Monte Michael alberga un lago de lava persistente. La confirmación en tierra llegó más tarde. En noviembre de 2022, una expedición dirigida por la vulcanóloga de la University College London Emma Nicholson realizó el primer ascenso al volcán y confirmó el lago de lava en su cráter, según la UCL.
Las bandas infrarrojas revelan la señal de calor
La imagen del 24 de agosto provino del Operational Land Imager del satélite Landsat 8 de la NASA-USGS. Es una escena de color natural superpuesta con una señal infrarroja de las bandas 7, 6 y 5 del OLI, que se muestran en rojo, que revela el calor del lago de lava.
Otras dos pistas aparecen en el mismo cuadro. Una pequeña columna volcánica se cierne sobre la cima y la nieve en la vertiente norte se oscurece. La NASA dijo que ambos sugieren actividad en curso, aunque ninguno de ellos confirmaría una erupción por sí solo.
El seguimiento a más largo plazo se basa en instrumentos que pasan por alto con más frecuencia. La NASA señaló que las observaciones térmicas de los instrumentos MODIS y VIIRS han permitido el seguimiento a largo plazo del Monte Michael, y los datos de MIROVA, un sistema de detección de puntos calientes volcánicos casi en tiempo real, indican que la actividad de baja intensidad ha continuado durante los últimos años. Las observaciones del satélite Aura de la NASA muestran que allí son habituales las emisiones de dióxido de azufre y otros gases.
La Isla Saunders es una de las Islas Sandwich del Sur, una cadena de pequeños picos volcánicos de unos 350 kilómetros o 220 millas de largo que se formaron cuando la placa Sudamericana se subduce debajo de la pequeña placa Sandwich del Sur. En los últimos siglos se han producido erupciones periódicas en las islas, incluida la del Monte Michael.
Aproximadamente una semana después, las nubes regresaron
La visión clara no duró. Cuando Landsat 9 pasó sobre ella el 1 de septiembre, había regresado una atmósfera más activa, y la segunda imagen de la NASA muestra una serie de nubes onduladas en forma de V arrastrándose a favor del viento de la isla.
Las nubes se forman cuando el pico de 843 metros o 2766 pies perturba el paso de los vientos. La NASA comparó el patrón con la estela de un barco y lo llamó un fenómeno familiar en la región. Las imágenes en falso color del satélite Aqua de la NASA también indican que probablemente estaba presente una pista volcánica, una modificación de las nubes causada por la desgasificación del dióxido de azufre.
La secuencia de ocho días es una imagen realista del monitoreo remoto de volcanes: una observación térmica utilizable, seguida de una vista en la que el clima, no el volcán, domina la escena.
Los monitores de volcanes de Alaska enfrentan el mismo problema de nubes
Esta limitación también afecta el monitoreo de peligros en Estados Unidos. El Informe semanal de actividad volcánica del Smithsonian y el USGS más reciente, que abarca del 27 de agosto al 2 de septiembre, lo muestra directamente. El Observatorio de Volcanes de Alaska informó que un lento derrame de lava continuó alimentando un espeso flujo en el cráter de la cima del Gran Sitkin, que el flujo se expandió gradualmente hacia el este y que diariamente se detectaron terremotos menores, probablemente asociados con desprendimientos de rocas en la cúpula en crecimiento. Las nubes meteorológicas oscurecieron las vistas de las cámaras web y los satélites durante la mayor parte de la semana. Great Sitkin permaneció en Vigilancia de nivel de alerta de volcán, el tercer nivel en una escala de cuatro niveles, y Código de color naranja de aviación, el tercer color en una escala de cuatro colores.
Las detecciones diarias de terremotos en ese informe muestran por qué los observatorios no dependen de un solo flujo de datos. Cuando las nubes bloquean la vista, los datos sísmicos y otros datos terrestres aún ofrecen una lectura de la actividad. Cuando una actualización de un volcán parece vaga sobre las condiciones de la superficie, la razón suele ser la cobertura de nubes.
La próxima mirada depende del clima y la órbita
No hay ninguna próxima observación programada del Monte Michael. Landsat 8 y Landsat 9 pasarán en sus ciclos de repetición regulares, y si devuelven algo útil depende de si el cielo se despeja. El sistema casi en tiempo real de MIROVA continuará registrando detecciones térmicas cuando las condiciones lo permitan.
Nature World News estará atento a los cambios en el registro MIROVA y a cualquier entrada del informe semanal del Smithsonian sobre Saunders. Por ahora, esta es una historia de ciencia y monitoreo más que una historia de peligros. La isla Saunders no tiene población permanente y el valor de las imágenes radica en lo que muestran sobre una característica volcánica rara y sobre los límites de observar la Tierra desde la órbita.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué publicó realmente la NASA? Dos imágenes Landsat de la isla Saunders. Uno, adquirido por Landsat 8 el 24 de agosto de 2026, incluye una superposición infrarroja que muestra el calor del lago de lava de la cumbre. El otro, adquirido por Landsat 9 el 1 de septiembre de 2026, muestra nubes de olas formándose a sotavento del pico.
¿Qué es un lago de lava? Roca fundida que permanece expuesta en un cráter volcánico en lugar de drenar o enfriarse por completo. Para sostenerlo se requiere un suministro constante de magma caliente, razón por la cual se sabe que sólo un puñado de volcanes albergan lagos de lava frecuentemente activos.
¿Dónde está Monte Michael? En la isla Saunders en las Islas Sandwich del Sur, una remota cadena volcánica en el Atlántico Sur. La cumbre alcanza los 843 metros, unos 2766 pies.
¿Alguien está en peligro? No. La isla no tiene población permanente y las imágenes se refieren más al seguimiento científico que a un peligro público.
¿Cómo saben los científicos que existe el lago de lava? Un estudio de 2019 de unos 30 años de datos térmicos satelitales concluyó que el Monte Michael alberga un lago de lava persistente. En noviembre de 2022, una expedición dirigida por la UCL realizó el primer ascenso al volcán y confirmó el lago en tierra.
¿Esto importa para el monitoreo de volcanes en Estados Unidos? Sí, como método. Los volcanes remotos estadounidenses, como el Gran Sitkin en las Aleutianas, con frecuencia quedan ocultos de las cámaras web y los satélites por las nubes, por lo que los observatorios combinan datos visuales con monitoreo sísmico y de otro tipo desde tierra.
¿Cuándo habrá otra imagen clara? No hay una fecha fijada. Depende de cielos despejados coincidiendo con un paso elevado de satélites. Los sistemas de detección térmica continúan informando cuando las condiciones lo permiten.
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