El cerebro humano es creativamente maleable y produce arte impresionante como La noche estrellada (dos veces) y el Gran Colisionador de Hadrones para revelar diferentes lados de la realidad, incluido el núcleo atómico en forma de boliche del neón-20.
El cerebro también es físicamente maleable y muestra una plasticidad que remodela sus conexiones neuronales, tipos de células y vías de señalización.
Estos cambios pueden ser el resultado de afecciones neurológicas, los efectos aún inevitables del envejecimiento o, por ejemplo, comer pasta de tomate durante tres meses.
La plasticidad cerebral también puede ocurrir en respuesta a las experiencias sensoriales. Por ejemplo, una variedad de literatura científica ha descrito cambios cerebrales y mejoras en las capacidades visuales en personas sordas/D.
Un nuevo estudio de imágenes cerebrales sugiere que los adultos que viven con sordera profunda desde la primera infancia dedican relativamente más parte de su sistema visual temprano a los bordes lejanos de su campo de visión.
En su artículo publicado en PNAS, un equipo de psicólogos y neurocientíficos del Reino Unido demostró que esta “reorganización” aparece sorprendentemente temprano en la vía visual, incluso antes de que las señales lleguen al principal centro de visión del cerebro.
Los efectos podrían ser importantes para detectar peligros potenciales.
“Sin señales sonoras, las personas sordas utilizan la visión como un ‘sistema de alerta temprana’ para eventos periféricos”, afirman los investigadores.
“De hecho, los adultos sordos/D exhiben un rendimiento superior en tareas periféricas que implican la detección o atención a objetivos transitorios o en movimiento”.
Los investigadores reclutaron a 16 participantes adultos con sordera profunda temprana y 16 personas oyentes de la misma edad para el grupo de control.
Utilizaron imágenes de resonancia magnética estructural (IRM) para analizar la estructura neuronal y resonancia magnética funcional para realizar un mapeo retinotópico. Esta técnica mapea qué regiones del cerebro responden a diferentes ubicaciones en el campo visual de una persona.
Los investigadores se centraron en dos regiones clave. Estos incluyen el núcleo geniculado lateral (LGN) del tálamo, que funciona como una estación de retransmisión de la información visual que llega desde la retina después de viajar a través del nervio óptico.
El NGL se proyecta a la corteza visual primaria (V1), la principal región de procesamiento de información visual en la parte posterior del cerebro.
El objetivo de los investigadores era alinear la actividad cerebral con los campos visuales reales de los individuos y comparar las diferencias entre los dos grupos.
Lo hicieron calculando la proporción de vóxeles activos (unidades de resonancia magnética 3D que representan pequeños volúmenes de tejido cerebral) en el campo visual, dividiendo dicho campo en “contenedores” de excentricidad, o cortes concéntricos de visión que se alejan del foco central.
Luego vincularon la actividad cerebral con estas porciones del campo visual para analizar las relaciones entre los tejidos cerebrales y la visión, específicamente, qué regiones visuales del cerebro “responden con mayor fuerza a qué parte de la visión”.
Para determinar que estos resultados no estaban sesgados por la forma en que definieron los límites cerebrales, los investigadores también compararon sus límites retinotópicos dibujados a mano para V1 con dos atlas o mapas cerebrales estandarizados, incluido uno del Proyecto Human Connectome.
En conjunto, los hallazgos sugieren que la actividad del NGL está relativamente sesgada hacia la visión periférica en personas sordas/D en comparación con las personas oyentes, lo que sugiere que la reorganización visual en el cerebro comienza al menos tan pronto como el NGL.
Sin embargo, curiosamente, los investigadores no encontraron diferencias significativas en el volumen de NGL entre los dos grupos.
El sesgo neuronal por la visión periférica persistió a medida que los investigadores profundizaron digitalmente en los sistemas de procesamiento visual del cerebro para explorar las representaciones del campo visual en V1.
Nuevamente, no encontraron diferencias en el volumen V1 total entre los dos grupos.
Pero sí descubrieron que el volumen se distribuía de manera diferente. Las personas D/sordas mostraron preferencias neuronales por la visión periférica, mientras que las personas oyentes mostraron preferencias neuronales por una visión más central.
En particular, estas diferencias volumétricas parecían reflejar cambios en el área de la superficie cortical más que en el grosor cortical.
En conjunto, la mayor dependencia de la visión durante toda la vida en personas con sordera temprana y profunda parece estar relacionada con la plasticidad compensatoria en el LGN y V1 en respuesta a sistemas cerebrales auditivos infrautilizados.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>El estudio no muestra que las personas sordas/D vean mejor en todas las situaciones.
Esto conduce a una compensación visual, dicen los investigadores, revelando “una redistribución de los recursos neuronales en individuos sordos/D tempranos, con una mayor representación de la superficie cortical de la periferia, a costa de representaciones más pequeñas del campo visual central”.
En un análisis exploratorio demasiado pequeño para realizar pruebas estadísticas válidas, el mayor aumento en la preferencia por la visión periférica, y la consiguiente compensación por la visión central, fue evidente en personas D/sordas que aprendieron el lenguaje de signos británico (BSL) como su primer idioma.
Según evidencia anterior, los investigadores dicen que las diferencias neuronales en personas D/sordas podrían surgir de una fuente aún más ascendente: la retina, tejido sensible a la luz y rico en neuronas en la parte posterior del ojo que convierte la luz en señales eléctricas enviadas al cerebro a través del nervio óptico.
Relacionado: El tinnitus crónico no es solo un zumbido: está reconfigurando el cerebro
Finalmente, los investigadores señalan que algunas de las personas D/sordas incluidas en este trabajo eran genéticamente sordas. En cambio, otros tenían causas desconocidas detrás de su sordera, lo que puede sugerir la influencia de algún precursor genético no identificado.
Los estudios futuros podrían explorar más a fondo la relación entre la sordera genética, la mejora visual y los procesos específicos de plasticidad cerebral.
Esta investigación fue publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.