Dado que las agencias y empresas espaciales aspiran a construir bases en la Luna en la próxima década, tienen la vista puesta en pozos lunares que pueden ser puertas de entrada a cuevas. Estas cuevas, que se cree que se formaron a partir de antiguas erupciones volcánicas, podrían ayudar a los astronautas a mantenerse seguros al protegerlos de la radiación, los cambios extremos de temperatura y los impactos de meteoritos.
Como parte de los planes de la NASA para trazar su propia base lunar, una de sus próximas cargas útiles pronto explorará el pozo Marius Hills, un gran agujero en una región volcánicamente diversa. La carga útil, conocida como GIMLI (Instrumentos geofísicos para la investigación del pozo lunar Marius), escaneará debajo de la superficie de la luna para descubrir si el pozo está conectado a una cueva subterránea. Si realmente existe una cueva, este sitio podría ser un fuerte candidato para una base lunar y daría a los científicos la oportunidad de vislumbrar el pasado volcánico de la luna.
“Establecer la presencia de una cueva y su escala también mejoraría nuestra comprensión de cómo operó el vulcanismo en la Luna y los medios por los cuales la lava acumuló la superficie que vemos hoy”, dijo a Discover Gareth Morgan, científico del Instituto de Ciencias Planetarias e investigador principal adjunto del programa GIMLI.
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Buscando una cueva lunar
A través de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, la NASA seleccionó a GIMLI para su entrega a la luna para ayudar a los investigadores a sentar las bases para una presencia humana sostenida bajo los programas Artemis y Base Lunar de la agencia, según la NASA.
GIMLI, dirigido por el Instituto de Ciencias Planetarias, permitirá a los investigadores investigar el pozo Marius Hill directamente desde la superficie con varios instrumentos instalados en un módulo de aterrizaje y un vehículo lunar. Para mirar debajo de la superficie, la carga útil utilizará un radar de penetración terrestre, sensores sísmicos y un gravímetro (un instrumento utilizado para medir la aceleración de la gravedad), junto con cámaras para tomar fotografías del pozo.
Si GIMLI detecta una cueva, los investigadores intentarían limitar la escala y la profundidad del espacio. Esto luego serviría de base para las misiones de seguimiento para explorar el interior de la cueva, que inicialmente utilizarían sondas robóticas para descender a través del pozo, según Morgan.
“Una vez que sepamos más sobre las posibles cuevas, la NASA podrá aprovechar la experiencia que se obtendrá de las próximas misiones Artemisa en el Polo Sur lunar para desarrollar planes para la exploración humana de dichos tubos de lava”, dijo Morgan a Discover.
Portales a túneles lunares
El orbitador lunar SELENE de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón observó por primera vez el pozo Marius Hills en 2009. El pozo en sí tiene aproximadamente 111 pies de profundidad y 213 por 295 pies de ancho.
Los investigadores eligieron el MHP para explorar por múltiples razones, según Morgan: Su condición es prístina y tiene salientes claros, una señal de que la cavidad debajo del pozo es más grande que el diámetro del pozo mismo. La diversidad de accidentes geográficos volcánicos en la región de Marius Hills también explica por qué el MHP llamó la atención de los investigadores.
“El MHP está situado dentro de una garganta lunar, un tipo de canal excavado por la lava. El MHP está ubicado dentro de una parte del canal que parece estar relleno, lo que sugiere que esta parte de la garganta tiene un techo intacto, lo que añade más peso al argumento de que debajo hay un sistema de cuevas”, dijo Morgan a Discover.
En 2010, datos de SELENE revelaron dos pozos más en las regiones de Mare Tranquillitatis y Mare Ingenii. Desde entonces, se han identificado más de 300 pozos lunares en la Luna, según un estudio de 2024 publicado en el International Journal of Mining Science and Technology.
Algunos de estos pozos, también conocidos como “tragaluces”, pueden conducir a tubos de lava que se formaron de manera similar a los tubos de lava en la Tierra; Estos tubos de lava se forman cuando la lava fundida fluye debajo de un campo de lava enfriada o se forma una costra sobre un río de lava, dejando un túnel largo y hueco, según la Universidad de California en Los Ángeles. Aunque los tubos de lava lunares comparten un origen similar a los tubos de lava de la Tierra, difieren mucho en volumen y longitud debido a diferencias en gravedad, temperatura y condiciones atmosféricas.
Se espera que los tubos de lava de la luna sean mucho más grandes, con diámetros que probablemente oscilarán entre cientos y miles de pies. Debido a la baja gravedad de la Luna, la mayoría de ellas tampoco se han colapsado, según la Agencia Espacial Europea.
Un refugio seguro para los astronautas
El gran tamaño y la estabilidad de los tubos de lava lunares podrían significar que serían ubicaciones ideales para bases. Estas cuevas podrían servir como refugios seguros para los astronautas, protegiéndolos de las duras condiciones; Por un lado, la superficie de la luna puede calentarse hasta unos 250 grados Fahrenheit durante el día y enfriarse hasta menos 208 grados Fahrenheit durante la noche.
Pero las áreas permanentemente sombreadas dentro de los pozos podrían estar a salvo de estas temperaturas extremas; Los científicos descubrieron que las temperaturas dentro del pozo Mare Tranquillitatis se mantienen alrededor de 63 grados Fahrenheit, según informó la NASA. Esta temperatura constantemente cómoda también podría hacer de las cuevas un lugar viable para almacenar agua.
Una mayor exploración de los pozos, comenzando con GIMLI, puede revelar lugares ideales donde la NASA pueda eventualmente establecer una base segura para que se establezcan los astronautas.
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