En septiembre, Neuralink, la empresa de implantes cerebrales de Elon Musk, anunció la tan esperada noticia de que comenzar a reclutar voluntarios para un ensayo clínico para probar su dispositivo. Conocida como interfaz cerebro-computadora, o BCI, recopila la actividad eléctrica de las neuronas e interpreta esas señales en comandos para controlar un dispositivo externo. Si bien Musk ha dicho que en última instancia quiere fusionar a los humanos con la inteligencia artificial, el objetivo inicial de Neuralink es permitir que las personas paralizadas controlen un cursor o un teclado solo con sus pensamientos.
También están avanzando los esfuerzos rivales para conectar el cerebro de las personas a las computadoras. Este año, el competidor de Neuralink, Synchron, demostró la seguridad a largo plazo de su implante en pacientes. Otras nuevas empresas probaron dispositivos novedosos en seres humanos, mientras aparecían nuevas empresas en escena.
“Definitivamente puede parecer un año decisivo, pero en realidad es el resultado de décadas de trabajo en el mundo académico”, dice Sumner Norman, investigador visitante en el Instituto de Tecnología de California y también cofundador y director ejecutivo de Forest Neurotech, que lanzó en Octubre. “Creo que realmente estamos empezando a sentir los efectos de ese crecimiento exponencial”.
Los orígenes de las BCI se remontan a las décadas de 1960 y 1970, cuando el Los primeros fueron probados en animales de laboratorio.. A medida que los investigadores comenzaron a comprender mejor el cerebro, estos sistemas evolucionaron hasta volverse más sofisticados, lo que permitió a las personas paralizadas mover brazos robóticos, jugar video juegosy comunicarse con sus mentes. Las BCI, que alguna vez fueron una actividad en gran medida académica, ahora son de interés para un grupo cada vez mayor de empresas que han surgido desde la fundación de Neuralink en 2016.
“La ciencia y la tecnología han alcanzado un nivel de madurez en el que podemos empezar a tener efectos reales y dramáticos en la condición humana”, dice Jacob Robinson, director ejecutivo y fundador de la startup Motif Neurotech y profesor de ingeniería en la Universidad Rice. “Personas como Elon Musk reconocen estos puntos de inflexión y ponen capital en comercializarlos”.
Incluso en medio de la controversia sobre su tratamiento de sujetos de prueba con monosNeuralink recaudó recientemente 43 millones de dólares adicionales en capital de riesgo, lo que eleva la cantidad que la compañía ha recaudado a más de 323 millones de dólares, según documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.
La inversión gubernamental, particularmente de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. y los Institutos Nacionales de Salud Iniciativa cerebral, también ha ayudado a impulsar el campo hacia adelante. Este último ha inyectado más de 3.000 millones de dólares en investigación en neurociencia desde su financiación inicial en 2014.