La mayoría de los meteoritos ricos en carbono están salpicados de restos de gotas fundidas del nacimiento del sistema solar. Estas omnipresentes cuentas de roca de tamaño milimétrico, llamadas cóndrulos, provienen del disco de material que rodeó al sol recién nacido hace 4.600 millones de años. Sin embargo, el asteroide Ryugu, o al menos las partes muestreadas por la nave espacial japonesa Hayabusa2, no contienen casi ninguno de ellos. Una investigación publicada recientemente en Science sugiere que Ryugu puede ser tan increíblemente antiguo que se formó antes que los cóndrulos, lo que lo convierte en parte de la primera generación de planetesimales (pequeños cuerpos que actúan como precursores planetarios) que se formaron en el sistema solar.
Para determinar la edad de Ryugu, los investigadores examinaron las muestras en busca de un mineral llamado dolomita, que puede transportar manganeso radiactivo que lentamente se convierte en cromo; Las proporciones de elementos relacionados permiten a los investigadores calcular cuándo se formó la dolomita en el sistema solar primitivo. También midieron el equilibrio de los átomos de oxígeno pesados y ligeros en los minerales que habían cristalizado en las muestras. El agua fría carga un cristal en crecimiento con más forma pesada, y esa preferencia se desvanece a medida que el agua se calienta, por lo que el contraste entre los minerales vecinos revela qué tan caliente estaba el agua. Basándose en estas dos métricas, el equipo encontró un grano de Ryugu que contenía dolomita que se formó a unos 92 grados Celsius hace unos 4.565 millones de años.
El calor necesario para formar la dolomita provino del interior del cuerpo matriz del asteroide y habría tardado al menos un millón de años en formarse, dice la coautora del estudio Ann Nguyen, científica planetaria del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Teniendo en cuenta ese necesario proceso de calentamiento, las simulaciones de los investigadores sugieren que el asteroide se formó menos de dos millones de años después de los primeros sólidos del sistema solar, antes que la mayoría de los cóndrulos.
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El hallazgo coincide con las teorías de que los planetas y otros cuerpos del sistema solar se formaron en ondas como una mezcla de polvo fino, hielo, materia orgánica y motas de polvo de estrellas que giraban alrededor del sol recién nacido y se agrupaban en objetos cada vez más grandes. La primera generación de planetesimales apareció aproximadamente un millón de años después de los primeros granos sólidos, y las posteriores llegaron unos pocos millones de años después, cuando los cóndrulos eran omnipresentes. Si los resultados del estudio son correctos, Ryugu podría ser un remanente de esa primera ola. Al parecer, la construcción de planetas comenzó casi tan pronto como lo hizo el sistema solar, y algunos asteroides aún conservan sus ingredientes en bruto.
“Este estudio es realmente interesante y tiene un gran impacto para el campo”, afirma Myriam Telus, científica planetaria de la Universidad de California, Santa Cruz, que no participó en el trabajo. Sin embargo, señala que otros métodos de datación han colocado los primeros cóndrulos en una etapa más temprana de la historia del sistema solar y que el sistema de datación con manganeso-cromo que utilizaron los investigadores aún necesita ser perfeccionado. De todos modos, está claro que Ryugu se formó muy temprano en la historia del sistema, coinciden los científicos.
A continuación, Nguyen y sus colegas aplicarán sus métodos al asteroide Bennu, muestreado por la misión OSIRIS-REx de la NASA, y Nguyen espera informar los resultados pronto. Comparar a Bennu con Ryugu “nos ayudará a determinar si podrían haber venido del mismo asteroide padre”, añade Nguyen, y si los dos podrían ser hermanos desde los albores del sistema solar.
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