Neptuno no es tan azul como pensábamos

El verdadero color de Neptuno es un azul verdoso pálido similar al de Uranoal contrario de las imágenes populares que muestran que tiene un tono de azul mucho más intenso.

La nave espacial Voyager 2 de la NASA sobrevoló los planetas exteriores en la década de 1980 y envió fotografías que mostraban que Urano y Neptuno tenían colores marcadamente diferentes.

Esto es desconcertante, dado su tamaño, masa y composición química similares. Los modelos de las atmósferas de los planetas pueden explicar algunas de la variación – como una “capa de neblina” que es más espesa en Urano y refleja más luz blanca, haciendo que el planeta parezca más claro – pero esto no explica completamente por qué los planetas deberían tener tonos tan diferentes.

Ahora, Patricio Irwin de la Universidad de Oxford y sus colegas han procesado las imágenes de la Voyager 2 para mostrar cómo el ojo humano podría ver los planetas.

Las fotografías originales de Neptuno tomadas por la Voyager 2 tenían una relación de contraste mejorada para resaltar características atmosféricas difíciles de ver. Además de la forma en que se equilibraron los colores para crear una imagen compuesta final, esto hizo que el planeta pareciera más azul.

Los científicos de la época sabían esto e incluyeron estos cambios en los pies de foto, pero con el tiempo los pies de foto se separaron de las imágenes y el profundo tono azul de Neptuno quedó consagrado como un hecho en la conciencia pública, dice Irwin.

Él y su equipo desarrollaron un modelo para convertir los datos de la imagen sin procesar en una imagen en color verdadero utilizando fotografías tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, que contienen información más completa sobre la luz. Esto produjo sombras similares para ambos planetas. “La imagen en color verdadero es mucho más aburrida y sosa debido a la forma en que funciona el ojo”, dice Irwin.

Los investigadores también utilizaron las imágenes del Hubble, junto con imágenes del Observatorio Lowell en Arizona, para construir un modelo que predice cómo cambia el color de Urano durante su larga órbita de 84 años alrededor del sol. Debido al giro del planeta, vemos más ecuador durante los equinoccios y más polos durante los solsticios. En el ecuador hay más metano, que absorbe la luz roja. El planeta también tiene una capa de partículas de hielo reflectantes y brillantes que se forma en el polo que mira al Sol durante los equinoccios, aumentando la reflectividad de las longitudes de onda rojas y verdes.

Esto ayuda a explicar el antiguo misterio de por qué Urano parece ligeramente más verde en sus solsticios. “Sabíamos que había un problema y que había menos metano en los polos, pero nadie lo había reunido todo para explicar lo que realmente sucede estacionalmente”, dice Irwin.