En los meses transcurridos desde que Hamas atacó a Israel, matando a unas 1.200 personas y tomando cientos más como rehenes, las fuerzas israelíes han golpeado a Gaza en una campaña para desmantelar el grupo, que Estados Unidos considera una organización terrorista. La ofensiva ha matado a 22.000 palestinos y asestado un duro golpe al frágil aire, agua y tierra del territorio, y pone en riesgo la salud a largo plazo de sus residentes.
La ruina eclipsa cualquier cosa que los habitantes de Gaza hayan experimentado alguna vez. Según estimaciones de las Naciones Unidas, el ataque aéreo, naval y terrestre en curso ha dañado o destruido aproximadamente una quinta parte de las estructuras en Gaza. Según Thorsten Kallnischkies, ex gestor de residuos de desastres que ha asesorado en limpiezas en 20 países, 15 millones de toneladas de escombros ensucian ahora la Franja de Gaza.
Las últimas grandes hostilidades entre Israel y Gaza, en 2021, dejaron 1 millón de toneladas.
Cuando estos edificios, unos 40.000 en total, volaron, el hormigón, el aislamiento y otros materiales (sin mencionar las posesiones de los residentes) quedaron pulverizados hasta convertirlos en polvo tóxico. El campo de refugiados de Jabalia, por ejemplo, un extenso barrio de torres de apartamentos que se sabe contienen amianto, ha sufrido repetidos ataques.
La investigación sistemática posterior a los ataques del 11 de septiembre de 2001 en los Estados Unidos fue una de las primeras en vincular la exposición a tal mezcla de detritos con enfermedades pulmonares y respiratorias y con cáncer. Los expertos en salud pública dicen que el recuento de muertes por enfermedades relacionadas con los escombros derivadas de la destrucción en Nueva York pronto superará la de los ataques del día, si no lo ha hecho ya.
Sin embargo, estos estudios no se han replicado en lugares como Siria, Ucrania e Irak, donde la enorme nivelación de la infraestructura urbana e industrial dejó legados de contaminación además de sus costos en sangre. Algunos defensores de la salud ambiental sostienen que es hora de dedicar a Gaza y otras zonas de guerra la misma atención que se le dio a la Zona Cero.
“Se puede argumentar de manera muy sólida que los civiles en estos entornos con mucho polvo, escombros y escombros los inhalan con frecuencia”, dijo Wim Zwijnenburg, investigador de la organización pacifista holandesa PAX. “Por el momento, nadie está analizando ese tipo de riesgos. Pero tiene efectos en la vida real”.
Gaza se encuentra entre los lugares más urbanizados del mundo, con una densidad de población comparable a la de Londres. Eso hace que la contaminación, a menudo tóxica, asociada con décadas de conflicto sea uno de los “graves problemas ambientales y de salud pública a largo plazo” que enfrentan los habitantes de Gaza, según un informe. informe PAX publicado el 18 de diciembre. “Es una incógnita conocida”, dijo Zwijnenburg. “Sabemos que es un riesgo, pero no sabemos cuánto es en Gaza en este momento”.
Las investigaciones posteriores al 11 de septiembre establecieron vínculos entre la demolición de edificios y una serie de dolencias a corto y largo plazo. Los ataques al World Trade Center produjeron una nube tóxica de polvo, humo y vapores cuya composición exacta aún se desconoce. Se cree que la mayoría de las partículas consistían en hormigón pulverizado, lo que le daba al penacho la alcalinidad de la lejía, un ingrediente común en los limpiadores de desagües domésticos. El resto contenía unas 150 sustancias, desde vidrio, madera, plomo y amianto hasta metales pesados y bifenilos policlorados, o PCB, carcinógenos producidos por la incineración de cables y aparatos electrónicos.
La mayoría de los materiales de construcción son inofensivos en su estado cotidiano. Hacerlos estallar les da entrada al cuerpo. “Al igual que el humo del tabaco, es una mezcla tóxica”, dijo Ana Rule, profesora asistente de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. La nariz y la garganta pueden atrapar partículas más grandes, pero las más pequeñas se mueven dentro del cuerpo “un poco como un gas”, dijo, pasando de los pulmones al torrente sanguíneo y luego a otros sistemas críticos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), este miasma químico afectó a unas 400.000 personas en el área metropolitana de Nueva York: los socorristas más gravemente, pero también a muchos que vivían y trabajaban cerca de la zona cero. Las consecuencias para la salud siguen apareciendo. En 2011, los CDC lanzaron, bajo dirección del Congreso, el Programa de Salud del World Trade Center para identificar, comprender y tratar enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre. Ha documentado una lista larga y creciente de dolencias relacionadas con el ataque y, hasta septiembre, estima que más de 6.500 de los miembros inscritos en el programa han muerto. (Advierte que no todas esas muertes se debieron necesariamente a la enfermedad relacionada con el 11 de septiembre). Las enfermedades observadas con más frecuencia son las enfermedades aerodigestivas, las afecciones de salud mental y los cánceres. Una red de clínicas en todo Estados Unidos los tratará sin costo alguno. En un documento de 2021los funcionarios del programa llamaron a su trabajo “un modelo de cómo abordar los complejos problemas de salud que surgen en el corto y largo plazo de cualquier desastre ambiental a gran escala”.
Las guerras catastróficas en Siria, Ucrania e Irak parecen calificar. El conflicto en Siria ha destruido un tercio de las viviendas del país y una cuarta parte de su cubierta forestal, en gran parte mediante bombardeos e incendios provocados. En Ucrania, fuertemente industrializada, los ataques rusos a plantas de energía nuclear, refinerías de petróleo y minas se encuentran entre miles de ataques. posibles fuentes de contaminación peligrosa sospechado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. En Irak, donde los combatientes del ISIS en retirada a menudo incendian pozos de petróleo, Zwijnenburg vio crudo fluyendo en charcos abiertos y ovejas ennegrecidas por el hollín.
En principio, hacer que las zonas post-conflicto vuelvan a ser habitables requiere un muestreo de campo riguroso, la remediación de los puntos críticos de contaminación y la vigilancia de la salud para detectar tendencias de enfermedades. En la práctica, estas cosas suelen omitirse en el agotamiento que sigue a las hostilidades. Los defensores de más limpiezas orientadas a la salud dicen que les resulta difícil persuadir a los gobiernos y a los financiadores de que tales esfuerzos son más que un lujo. “Cuando termina el conflicto, este puede ser un problema largo y persistente. Se necesita agua limpia y suelo limpio para poder mantener los medios de vida”, dijo Linsey Cottrell, química de carrera y responsable de políticas ambientales del Observatorio de Conflictos y Medio Ambiente, una organización benéfica del Reino Unido. “No es que no esté sucediendo, simplemente no es tan visible ni resaltado como una preocupación prioritaria como algunas otras cosas”.
Sin acceso terrestre a Gaza, los observadores dependen de la teledetección y de la información disponible públicamente para medir los impactos ambientales en la Franja. Utilizando análisis satelitales, He Yin, profesor asistente de geografía en la Universidad Estatal de Kent, calcula que los combates han dañado entre el 15 y el 29 por ciento de la tierra cultivable de Gaza. El informe de PAX identifica una columna de humo negro procedente de una fábrica de refrescos, lo que sugiere la quema de plásticos y graves daños en un campus industrial que fabrica productos farmacéuticos, cosméticos, plásticos y otros productos químicos. En noviembre, The New York Times observó una Gran incendio en una planta potabilizadoraun acontecimiento aterrador en uno de los lugares del mundo con mayor escasez de agua.
Los escombros probablemente también supondrán un riesgo. Según Kallnischkies, el volumen de escombros que ensucian la Franja es aproximadamente cuatro veces mayor que el de la Gran Pirámide de Giza. Dado el entorno de construcción ultradenso de Gaza y los extensos bombardeos de Israel en áreas residenciales, dijeron los expertos a Grist, el concreto en aerosol y el asbesto son dos probables amenazas a la salud pública. La mayoría de los 2,3 millones de habitantes del territorio viven en edificios de apartamentos. Muchos residentes construyen complementos informales para sus hogares utilizando materiales económicos pero duraderos, como láminas de asbesto. El asbesto es seguro en su estado inerte, pero cuando se destruye libera fibras microscópicas que pueden ingresar al cuerpo con facilidad.
La inhalación de sílice, un ingrediente clave del cemento y el vidrio, también aumenta el riesgo de cáncer. Y si bien la mayor exposición ocurre cuando un edificio es destruido, incluso sus restos representan un riesgo. “Según las imágenes que he visto, es posible que la gente también esté durmiendo y viviendo en casas que están parcialmente dañadas y llenas de polvo”, dijo Rule. Estas micropartículas pueden ser levantadas por pisadas o vehículos o llevadas a otros lugares por el viento, dijo.
La gente también tiende a pasar por alto el riesgo que representan las cosas de la vida diaria: botellas de lejía y detergente, latas de pintura y diluyente, jarras de gasolina y aceite. Empresas como tintorerías, imprentas y talleres de reparación de automóviles tienen a mano productos químicos a granel; también lo hacen los laboratorios de química de la escuela secundaria. Con un manejo adecuado por parte de profesionales capacitados, todos pueden eliminarse de manera segura. Pero con demasiada frecuencia, en escenarios posteriores a un desastre, las limpiezas se realizan de manera espontánea a medida que las personas, los gobiernos e incluso las organizaciones humanitarias continúan con la reconstrucción. Kallnischkies se muestra escéptico de que los habitantes de Gaza obtengan todo el equipo y equipo de protección necesarios para hacer el trabajo de manera segura, y dice que es muy probable que muchos escombros simplemente sean arrojados al mar.
El informe de PAX dijo que la guerra en Gaza ofrece una oportunidad de mejorar. Recomienda que cuando cesen los disparos y los bombardeos, las autoridades de la ONU y el Banco Mundial deberían llevar a cabo una evaluación ambiental integral. Al identificar cualquier toxina en el medio ambiente y quién podría haber estado expuesto a ellas, dicho análisis podría alertar a los funcionarios de salud pública sobre las enfermedades a las que deben estar atentos.
A más largo plazo, algunos quieren ver una mayor reflexión y consideración sobre dónde y cómo se libran las guerras. “Necesitamos que los militares comprendan el costo humano y ambiental cuando luchan en áreas urbanas”, dijo Cottrell. “Necesitamos ver que las guerras no se llevan a cabo donde vive la gente”.
Esta historia fue publicada originalmente por Moliendauna organización de medios sin fines de lucro que cubre el clima, la justicia y las soluciones.