Hace más de un siglo, había un pueblo donde convivían familias de diferentes razas. No se segregaba ni la vivienda ni la educación, y blancos y negros recibían el mismo salario por el mismo trabajo. También disfrutaron de muchas comodidades atractivas, desde casas de alta calidad hasta un YMCA de tres pisos. Cuando la historiadora Dorothy Schwieder y los sociólogos Elmer Schwieder y Joseph Hraba entrevistaron a decenas de antiguos residentes para su libro de 1987 Buxton, los recuerdos de los veteranos brillaban positivamente. Una mujer afroamericana recordó el lugar como una “especie de paraíso”.
Ésa no es una frase que uno normalmente asocie con una ciudad minera de carbón. Pero Buxton, Iowa, fue construida por Consolidation Coal Company.
Se supone que las ciudades empresariales son el tipo más depredador de comunidades de propietarios: microdistopías en las que los trabajadores endeudados se ven obligados a comprar en una tienda monopolística de la empresa. Incluso en los asentamientos más benévolos donde dominaba el llamado capitalismo del bienestar (en, por ejemplo, la ciudad modelo de Hershey, Pensilvania, del magnate del chocolate Milton Hershey, con sus escuelas gratuitas y su transporte público financiado por la empresa), había fuertes matices de paternalismo. Y, a menudo, la esperanza de que tales comodidades impidieran que los trabajadores se organizaran para obtener mejores condiciones en sus propios términos.
Esa imagen siempre fue exagerada: si bien es innegable que existían ciudades empresariales abusivas, el historiador económico Price Fishback presentó un argumento sólido en la década de 1992. Carbón blando, decisiones difíciles que los abusos estaban limitados por una competencia a veces intensa por los trabajadores. Pero en Buxton, la tienda de la empresa ni siquiera intentó mantener un monopolio: los locales eran libres de competir con ella y muchos lanzaron negocios que lo hacían. Y las comodidades no estaban ahí para alejar a los mineros de los sindicatos, porque los mineros estaban sindicalizados desde el principio.
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La saga Buxton comienza con otra ciudad empresarial de Iowa, llamada Muchakinock. Las compañías carboníferas a menudo reclutaban trabajadores negros como rompehuelgas, y en 1880 Consolidation comenzó a traer virginianos negros a Muchakinock exactamente con ese propósito. Demostraron ser buenos empleados y la empresa siguió contratando trabajadores afroamericanos después de que amainó la lucha laboral.
No era inusual que la competencia por la mano de obra beneficiara a los mineros negros. Fishback señala, por ejemplo, que las empresas carboníferas deseosas de atraer empleados afroamericanos hicieron un esfuerzo para “reducir la desigualdad del sistema escolar segregado de Virginia Occidental”. Pero Muchakinock ofrecía un nivel inusualmente alto de igualdad racial. Se formó una comunidad no incorporada alrededor del asentamiento, con negocios negros independientes y una sociedad de ayuda mutua, llamada The Colony, que resolvió disputas y ayudó a pagar los gastos médicos de los mineros.
Cuando las minas estaban casi agotadas, la empresa trasladó a muchos trabajadores a un nuevo lugar en el cercano condado de Monroe. Allí, en 1900, nació Buxton. Aquí estaban los empleados negros. no Rompehuelgas: Las minas estaban sindicalizadas, con un contrato que cubría tanto a los trabajadores blancos como a los negros. Creció otra comunidad no incorporada, con iglesias, tiendas, periódicos, hoteles y sociedades secretas. En 1905, la historiadora independiente Rachelle Chase escribió en Creando la utopía negra de Buxton, Iowa, era “una ciudad de 5.000 habitantes donde el 55 por ciento de la población era negra”. La típica ciudad carbonífera de Iowa era mucho más pequeña, y cualquier tipo de ciudad típica de Iowa era abrumadoramente blanca.
Entonces ¿por qué murió? Porque incluso un orden voluntarista puede estar demasiado centralizado. Mientras la ciudad dependiera de una empresa (y de un recurso finito) no estaba construida para durar.
Buxton se construyó en torno a una única industria. Eso tuvo muchos efectos, incluida una brecha social entre las personas que dirigían las minas y todos los demás. (Cuando Hraba y los Schwieder entrevistaron a la hija de un superintendente, descubrieron que ella ni siquiera se daba cuenta de cuán integrado había estado Buxton. Su familia se había limitado a socializar con las familias de los otros gerentes y ella nunca visitó la tienda de la empresa). , significaba que la fortuna de la ciudad estaba ligada a la fortuna de la empresa.
A medida que las minas de Buxton se agotaron, Consolidation comenzó a abrir nuevos asentamientos (Consol en 1914, Haydock en 1918) y a trasladar trabajadores fuera de Buxton. A medida que la razón de ser de la ciudad se evaporaba, también lo hacía la ciudad; en 1922 fue abandonado. Luego, la propia industria atravesó algunos años de escasez y los campamentos de carbón comenzaron a cerrar en todo el estado. La consolidación en sí atravesó tiempos difíciles y una empresa de Illinois la absorbió en 1925.
Dejemos que Buxton sea a la vez una inspiración y una advertencia. Esta ciudad perdida de Iowa muestra cómo las fuerzas del mercado pueden mejorar los niveles de vida y fomentar la tolerancia social. Pero también ofrece un recordatorio importante: si quieres que una comunidad dure, no pongas todos los huevos en la misma canasta.