En enero de 2023, el Cirujano General de EE. UU., Vivek Murthy, MD, emitió una declaración en la que creía que los niños deberían mantenerse alejados de las redes sociales hasta al menos los 13 años, y preferiblemente hasta los 16 años.
Sus razones, afirmó, fueron que los jóvenes de esa edad aún están desarrollando sus identidades.
Las redes sociales a menudo muestran una realidad distorsionada que puede tener efectos negativos sobre cómo los jóvenes desarrollan un sentido de autoestima, cómo desarrollan relaciones y cómo ven el mundo que los rodea.
“Soy partidario de mantener a los niños alejados de los teléfonos celulares hasta al menos los 13 años y, de hecho, si es posible, sugeriría hasta los 16 años”, dice Lisa Lowery, MDjefe de sección de medicina adolescente de Corewell Health Hospital Infantil Helen DeVos. “Los padres deben ser conscientes y cuidadosos con lo que están expuestos sus hijos.
“Yo también soy realista”, dijo. “Puede resultar difícil mantener a nuestros hijos alejados de las redes sociales. Las investigaciones muestran que mirar pantallas también puede afectar la calidad del sueño y la capacidad de atención; Los padres deben mantener los teléfonos móviles, iPads y portátiles fuera de las habitaciones de sus hijos”.
Ver la vida a través de un filtro
Con el uso de computadoras portátiles y tabletas durante los días de la pandemia de COVID, cuando muchos niños tenían que asistir a la escuela y tomar sus lecciones en línea, puede resultar complicado establecer límites.
“No recomiendo tener teléfonos celulares en la escuela porque son una distracción”, dijo el Dr. Lowery. “El uso de teléfonos móviles y portátiles puede tener aspectos positivos debido a la capacidad de establecer conexiones. Las redes sociales permiten a los estudiantes visitar virtualmente museos, ver el mundo y promover la promoción. Pero en general, lo malo supera a lo bueno en el uso del teléfono celular”.
Los jóvenes, dijo, no siempre comprenden los filtros utilizados en las redes sociales. Toman lo que ven al pie de la letra.
“Las redes sociales no son la realidad”, dijo el Dr. Lowery. “Usamos las redes sociales para presentar nuestras mejores vidas y mentiras. Las personas publican solo las fotos en las que se ven mejor o usan filtros. Publican sólo sobre las cosas buenas de sus vidas. Eso puede distorsionar nuestra percepción de la realidad”.
En algunos casos, advirtió el Dr. Lowery, los usuarios de las redes sociales van más allá de elegir su mejor lado en sus publicaciones. Algunos de estos usuarios presentan mentiras descaradas, como depredadores, ladrones de identidad y otros con oscuras intenciones.
“Las redes sociales pueden perpetuar el acoso”, dijo el Dr. Lowery. “Vemos mucha vergüenza. Mucha vergüenza corporal, y eso es duro para los jóvenes. Y luego está el sexting: enviarse fotos sexualmente explícitas entre sí. Los niños no entienden que Internet es para siempre y que estas fotos se pueden compartir”.
Modelado de comportamiento inteligente en línea
El Dr. Lowery sugiere que los padres, que pueden ser tan malos como sus hijos en lo que respecta al uso del teléfono celular y las redes sociales, sean conscientes de su propio comportamiento. Si los niños ven a adultos pegados a sus teléfonos durante horas y horas, rápidamente entienden el mensaje de que está bien hacerlo.
“Mirar las redes sociales puede ser como caer en la madriguera de un conejo”, dijo. “Puede ser una buena idea poner límites a todos los miembros de la familia. No hay teléfonos en la mesa. Nada de pantallas dos horas antes de acostarse. Compre relojes despertadores en lugar de usar nuestros teléfonos como alarmas en la mesa de noche. No hay teléfonos cuando la familia sale a cenar junta”.
Cuando se trata de leer libros electrónicos, el Dr. Lowery señaló que si bien leer en línea puede ser una actividad positiva, todo lo que el niño ve es que una vez más estamos concentrados en nuestros teléfonos.
“Asegúrate de comunicar lo que estás haciendo. Si bien me encantan los audiolibros y los lectores electrónicos, soy de la vieja escuela”, dijo el Dr. Lowery. “Me gusta hojear un libro real. Y nuestros hijos deberían vernos leyendo”.
Al establecer límites para nuestros hijos, el Dr. Lowery recomienda comenzar con una conversación franca. Los padres deben tener acceso a los teléfonos de sus hijos y a todas las cuentas de redes sociales (una vez que tengan la edad suficiente para tenerlas) y a cualquier sitio al que accedan sus hijos.
“No estarán contentos con eso, pero los padres deberían tener todas sus contraseñas”, dijo el Dr. Lowery.
Un padre también debe ser uno de sus “amigos” en cualquier sitio de redes sociales que utilice, dijo.
“Tenga una conversación sobre los peligros de las redes sociales: hable sobre los depredadores, explique que nunca deben compartir ubicaciones, números de teléfono ni ningún tipo de información personal en línea. Diles a tus hijos que piensen en su abuela cada vez que hagan una publicación; si te avergonzaría que tu abuela viera la publicación, entonces no la publiques”.
Estableciendo límites
Cada vez hay más investigaciones que apuntan a daños en el desarrollo cerebral de los jóvenes usuarios de redes sociales.
Un estudio publicado en Pediatría JAMA en enero de 2023 muestra una “liberación de dopamina” en el cerebro cada vez que el usuario accede a las redes sociales. El cerebro experimenta una oleada de esta sustancia química del placer que puede alterar la química cerebral con el tiempo.
En los niños pequeños, afirma el estudio, el uso habitual de las redes sociales puede conducir a habilidades de alfabetización deficientes y una menor capacidad para usar el lenguaje expresivo.
“Esperar que los niños tengan la fuerza de voluntad para resistirse a sus teléfonos y tabletas es pedir demasiado”, dijo el Dr. Lowery. “Es por eso que los padres deben establecer límites y ser ellos mismos modelos de buen comportamiento en sus teléfonos”.