Hola NASA, ¡acabas de aterrizar tus primeras muestras de un asteroide! ¿A dónde van ahora?
Houston, por supuesto.
Concluyendo un viaje de siete años y casi cuatro mil millones de millas (6,4 mil millones de kilómetros) hasta el asteroide Bennu y viceversa, la agencia espacial estadounidense OSIRIS-REx La nave espacial desplegó su cápsula de retorno de muestras (SRC) para aterrizar en el desierto de Utah el domingo (24 de septiembre). Un equipo de NASA científicos y Lockheed Martin Los ingenieros estaban en el lugar un minuto después del aterrizaje para comenzar el proceso de recuperación de la cápsula y aproximadamente media libra (8,8 onzas o 250 gramos) de rocas y tierra que se estima que había a bordo.
Después de asegurarse de que el área estuviera libre de cualquier artefacto sin explotar, la cápsula aterrizó según lo planeado dentro del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR) del Departamento de Defensa, y cuando fue seguro acercarse al equipo que tanto había viajado, el equipo comenzó a asegurar la cápsula y cargarla. en una cuna. Esto último fue importante porque permitió que pronto un helicóptero izara la cápsula y la llevara a una sala limpia temporal en UTTR.
“Cuando entremos por primera vez al hangar, el equipo desempaquetará el SRC e intentará limpiar parte de la suciedad y el polvo que podría haber recogido. No podemos dejarlo impecablemente limpio, pero podemos eliminar grandes cosas. trozos del suelo del desierto”, dijo Richard Witherspoon, líder de recuperación terrestre OSIRIS-REx de Lockheed Martin, en una entrevista con Space.com. “Y en ese momento tomarán raspaduras del escudo térmico y de la carcasa trasera, que se analizarán para su posterior análisis”.
Una vez dentro de la sala limpia, el SRC comenzará a desmontarse. En este punto, existe la posibilidad de que los científicos vean por primera vez muestras de Bennu.
“Nunca esperamos exponer ninguna muestra mientras estamos en la sala limpia de UTTR. Sin embargo, lo único que podría ser diferente es cuando guardamos el mecanismo de adquisición de muestras táctil (TAGSAM) en el SRC. [while still in orbit around Bennu]lo hicimos muy rápido porque estaba literalmente rebosante de regolito. [soil] “Y la aleta de mylar que se suponía que era una válvula unidireccional se mantuvo abierta gracias a una roca muy grande”, dijo Witherspoon. “Así que es posible que mientras estábamos guardando el TAGSAM, un poco del regolito se haya escapado y quedado atrapado”. dentro del SRC.”
Si ese es el caso, el equipo recolectará cuidadosamente el material escapado mientras aún esté en Utah.
Luego, los ingenieros quitarán el escudo térmico y la carcasa trasera del SRC para que los dos puedan transportarse en camión a las instalaciones de Lockheed Martin en Denver para su análisis. Ese trabajo también expondrá la “cubierta de aviónica” para lo que podría ser el paso más importante de este trabajo preliminar.
“Necesitamos someter las muestras a una purga de nitrógeno”, dijo Witherspoon. “Hay un punto en la cubierta de aviónica donde introduciremos una aguja a través de la cual hacemos fluir nitrógeno de pureza ultra alta. Eso crea una presión positiva que [prevents Earth’s atmosphere from flowing in and contaminating the sample]”.
Luego, el equipo envolverá la plataforma de aviónica y colocará todo el conjunto en un contenedor de envío antes de retirarse por el día.
Del espacio exterior a Houston
Temprano por la mañana del lunes (25 de septiembre), el equipo se reunirá una vez más para cargar la cápsula parcialmente desmontada en un avión de transporte militar C-17 para un vuelo a las 8:00 am MDT (10:00 am EDT o 1400 GMT) a Ellington. Campo en Houston.
“Una vez en tierra en Texas, cargamos todo el equipo en un camión y una caravana desde Ellington Field hasta el Centro Espacial Johnson”, dijo Witherspoon. “Tenemos una escolta policial mientras hacemos eso, en caso de que haya tráfico, pero aterrizaremos y nos moveremos antes de que comience la hora pico en Houston”.
Al llegar al Edificio 31, la misma instalación que alberga la mayoría de rocas lunares traído de vuelta por Apolo astronautas y otros astromateriales recolectado por misiones de la NASA: la carga útil OSIRIS-REx se colocará en un par de salas blancas.
“En la primera sala limpia, quitamos una de las capas de la bolsa, limpiamos todo y lo colocamos en la purga de nitrógeno que está dentro de ese laboratorio. Entonces ese es un lugar seguro para dejar la muestra durante la noche si es necesario”. Dijo Witherspoon. “Pero entonces continuaremos ese día o el martes por la mañana y nos trasladaremos al laboratorio de arriba, que se llama Laboratorio de Curación OSIRIS-REx y fue construido especialmente para esta misión”.
El nuevo laboratorio de conservación cuenta con cajas de guantes especializadas para manipular tanto las muestras de Bennu como el hardware utilizado para recoger el material de la superficie del asteroide y entregarlo a Tierra.
“Una vez que la plataforma de aviónica entra en la guantera, hay un último paso que dan los ingenieros de Lockheed y es abrir y quitar la tapa del recipiente científico, lo que luego expone el TAGSAM”, dijo Witherspoon. “Lo levantamos y lo colocamos en un accesorio especial que nos dio la curación y luego es cuando terminamos. Retrocedemos, salimos de la habitación y el equipo de curación liderado por la NASA entra y comienza a desarmar todos los componentes. “.
Estudio de muestra
La NASA anticipa que pasarán varias semanas desde el momento en que se abre la tapa para que el equipo desmonte cuidadosa y metódicamente el hardware para revelar el prístino asteroide en su interior.
“Una vez que eso ocurra, comenzaremos a caracterizar la muestra, comprenderemos mejor lo que tenemos, cuánto tenemos y cuántos tipos de rocas y litologías diferentes podría haber dentro de la muestra”, dijo Kevin Righter, curador de la NASA para el material de Bennu. durante una rueda de prensa previa al aterrizaje. “Esa caracterización se utilizará para determinar el material que destinaremos a nuestros socios internacionales de JAXA. [Japan Aerospace Exploration Agency] y la Agencia Espacial Canadiense, además de determinar qué material será apropiado asignar al equipo científico para sus estudios”.
Se cree que la muestra de Bennu nos ayudará a aprender cómo evolucionaron nuestro sistema solar y nuestros planetas. El material devuelto ayudará a los científicos a investigar la formación de planetas y el origen de la materia orgánica que pudo haber dado lugar a la vida en la Tierra, de ahí la “O” en el nombre completo de la misión, “Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: Explorador de regolitos” (OSIRIS). -REx).
“Creemos que estamos trayendo de regreso representantes de las semillas de vida que los asteroides entregaron al comienzo de nuestro planeta, que llevaron a esta asombrosa biosfera, a la evolución biológica y a que estemos aquí hoy para mirar hacia atrás en esa asombrosa historia y pensar. sobre de dónde venimos y hacia dónde vamos”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de la misión OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson.
La NASA ha programado una conferencia de prensa para el 11 de octubre para brindar un primer vistazo a las muestras y los hallazgos preliminares de su equipo científico.