El meteorito Winchcombe, que cayó al suelo en Gloucestershire, en el Reino Unido, después de abriendo un camino a través del cielo nocturno el 28 de febrero de 2021provino de un asteroide que había sido fuertemente alterado por el agua, además de destrozado y reformado varias veces.
Ésta es la conclusión de un análisis detallado del meteorito, cuyos fragmentos se encontraron esparcidos en campos cerca del pueblo de Winchcombe, e incluso en el camino de entrada de una familia. Fue la primera caída de un meteorito en el Reino Unido que se recuperó desde 1991. Gracias a la red de cámaras de video de la UK Fireball Alliance que observan el cielo, así como a los informes de testigos presenciales, los científicos pudieron triangular el área aproximada en la que había caído el meteorito.
Al día siguiente, los equipos de búsqueda estaban en el lugar. Pudieron recuperar rápidamente fragmentos del meteorito, en algunos casos pocas horas después de tocar tierra y antes atmósfera terrestre había podido alterar químicamente la roca espacial de alguna manera seria (aunque algunos de los fragmentos exhibían contaminación terrestre, incluso de sal de mesa). Se recogió un total de 602 gramos (21,2 onzas) de material.
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A pesar de su viaje lleno de fuego, los fragmentos del meteorito de Winchcombe son tan prístinos como cabría esperar. La composición del meteorito contiene su historia secreta, que los científicos pueden descubrir con sofisticada microscopía electrónica de transmisión y técnicas como la difracción por retrodispersión de electrones, la espectrometría de masas de iones secundarios de tiempo de vuelo y la tomografía con sonda atómica.
Todos estos son métodos que normalmente se aplican al material precioso transportado a Tierra mediante misiones de retorno de muestras de asteroides; El hecho de que los científicos puedan emplear estas herramientas sensibles en la pieza de Winchcombe es todo gracias a qué tan bien conservadas están las muestras.
“Este nivel de análisis del meteorito Winchcombe prácticamente no tiene precedentes para materiales que no fueron devueltos directamente a la Tierra desde misiones espaciales, como las rocas lunares del programa apolo o muestras de la ryugu asteroide recogido por el Hayabusa 2 investigación”, dijo Leon Hicks de la Universidad de Leicester en un comunicado.
La investigación mostró que los fragmentos estaban hechos de una brecha, que es donde los trozos individuales de roca se cementan entre sí (no literalmente con el cemento utilizado para construir casas, sino mediante una mezcla conocida como mezcla cataclástica). El meteorito de Winchcombe está clasificado como condrita carbonosa CM, que es una roca pedregosa y rica en carbono. El análisis, que sondeó los fragmentos a escala nanométrica, encontró que la brecha de Winchcombe se formó a partir de ocho tipos diferentes de condrita CM, que son la variación más común de condrita carbonosa.
“Nos fascinó descubrir cuán fragmentada estaba la brecha dentro de la muestra de Winchcombe que analizamos”, dijo Luke Daly de la Universidad de Glasgow, quien dirigió la investigación. “Si imaginamos el meteorito de Winchcombe como un rompecabezas, lo que vimos en el análisis fue como si cada una de las piezas del rompecabezas también hubiera sido cortada en pedazos más pequeños y luego mezcladas en una bolsa llena con fragmentos de otros siete rompecabezas”.
Esto sugiere que el asteroide padre del meteorito Winchcombe se había destrozado y reformado varias veces, presumiblemente después de colisiones con otros asteroides a principios del siglo XIX. sistema solarLa historia de.
Además, los fragmentos de meteorito también indican evidencia clara de haber sido alterados químicamente por Agua líquida antes de ser destrozado. En algunos casos, los granos alterados por el agua se encontraron justo al lado de los granos no alterados, por lo que la brecha estaba bastante confusa. También hubo abundancias inesperadamente altas de materiales carbonatados como aragonito, calcita y dolomita. Estos son minerales a base de carbono, y la implicación es que el asteroide padre de Winchcombe alguna vez poseyó una gran cantidad de hielo de dióxido de carbono. Algún evento, tal vez una colisión, derritió este hielo y le permitió alterar químicamente la roca para formar carbonatos. Esto también podría explicar las desconcertantes vetas ricas en carbonatos encontradas en la superficie del asteroide. Bennu por la NASA OSIRIS-REx misión.
“Esto nos da una idea más clara de cómo debió haber sido golpeado por los impactos y reformado una y otra vez a lo largo de su vida desde que surgió de la nebulosa solar, hace miles de millones de años”, concluyó Daly.
Sin embargo, estos hallazgos no son los primeros descubrimientos que se hacen sobre el meteorito Winchcombe. A principios de este año, varios grupos de científicos revelaron que la microscopía electrónica avanzada había aminoácidos encontrados y nucleobases dentro del meteorito. Aunque estas moléculas no están directamente involucradas en la vida tal como la conocemos, son precursoras de aminoácidos más complejos que se conocen como biológicamente útiles.
La presencia de agua en el asteroide padre del meteorito Winchcombe también podría ayudar a comprender de dónde proviene el agua de la Tierra. La teoría principal es que fue traído a la Tierra por impactos, pero ¿fueron impactos de cometas o asteroides? Las condritas carbonosas parecen la fuente más probable, lo que podría hacer que las muestras de Winchcombe alteradas con agua sean una pieza clave de evidencia si investigaciones futuras pueden revelar más sobre si la proporción de deuterio a hidrógeno en el agua del asteroide coincide con la del agua de la Tierra.
La investigación fue publicada el 16 de abril en la revista Meteoritics and Planetary Science.