Ilustración artística de una serpiente de la familia Madtsoiidae.
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Los restos fósiles descubiertos en la India han sido identificados como pertenecientes a una enorme serpiente extinta de 47 millones de años. Aunque sólo se recuperaron algunas de las vértebras del animal, los investigadores estiman que podría haber medido hasta 15 metros de largo, lo que la sitúa en la carrera por ser la serpiente más larga de todos los tiempos.
En 2005, paleontólogos incluido Sunil Bajpai En el Instituto Indio de Tecnología, Roorkee buscaba fósiles en una mina de carbón en Gujarat, en el oeste de la India.
“En realidad estábamos explorando esta localidad en busca de fósiles de ballenas primitivas”, dice Bajpai, “pero encontramos no sólo ballenas sino muchos otros fósiles de vertebrados, incluidos los de serpientes”.
Entre estos fósiles se encontraba una colección de 27 vértebras que medían hasta 6 centímetros de largo y 11 centímetros de ancho. Debido a su gran tamaño y al hecho de que su anatomía estaba algo oscurecida por los sedimentos, inicialmente se pensó que pertenecían a una especie de cocodrilo extinto, dice Debajit Dattatambién en el Instituto Indio de Tecnología Roorkee.
Después de un análisis más detallado, Datta y Bajpai ahora creen que las vértebras pertenecían a una serpiente extremadamente grande de una familia extinta llamada Madtsoiidae. Sólo las especies extintas Titanoboa cerrejonensisque tenía vértebras ligeramente más grandes y se estima que alcanzó una longitud máxima de entre 12,8 y 14,3 metros, tiene un tamaño comparable.
La nueva especie ha sido nombrada Vasuki índico, en honor a Vasuki, una serpiente en el hinduismo que a menudo se representa enrollada alrededor del cuello del dios Shiva. Los investigadores dicen que es probable que haya sido un depredador de emboscada que vivía en un ambiente terrestre o semiacuático, como un pantano o un pantano, similar a muchas de las grandes especies de pitón actuales.
Utilizando datos de serpientes modernas que comparan el tamaño de sus vértebras con la longitud total, Datta y Bajpai estiman que V. índice Medía entre 10,9 y 15,2 metros de largo. Si bien esto es potencialmente más largo que Titanoboalos investigadores enfatizan que no tenemos esqueletos completos de ninguna serpiente Madtsoiid, por lo que es imposible saber si su longitud y el tamaño de las vértebras se correlacionan de la misma manera que las especies vivas.
“Siempre se debe tener precaución cuando se extrapola más allá del conjunto de datos disponible”, dice Jacob McCartney de la Universidad Nazareth en Rochester, Nueva York. “Pero las vértebras de esta nueva especie son tan grandes que realmente ocupan el segundo lugar en tamaño después de las de la especie colombiana Titanoboa.”
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