Escribiendo hace más de 2.000 años, el autor romano Plinio el Viejo afirmó inequívocamente que “sin sal, por Hércules, no se puede tener una vida civilizada”.
Mirando hacia atrás a lo largo de la historia humana, es difícil no estar de acuerdo con la evaluación de Plinio. Diferentes pueblos y culturas de todo el mundo han buscado la sal por diversas razones. Aunque hoy en día la sal es muy difamada debido a su presencia y exceso en muchos alimentos, el ser humano necesita cierta cantidad para un estilo de vida saludable. (Sin embargo, el consumo excesivo está relacionado con una serie de problemas de salud importantes).
Aún así, como explica Anthony Harding, un arqueólogo que estudió la historia de la sal mientras estaba en la Universidad de Exeter, “todos necesitamos una cierta ingesta de sal y, por supuesto, mejora el sabor”. Estas dos razones ayudan en parte a explicar el impulso de extraer sal de la tierra y utilizarla, una práctica que se remonta a miles de años y ha sido utilizado por pueblos de todo el mundo.
El auge de la sal y la agricultura
Por tales razones, dice Paul Eubanks, arqueólogo de la sal de la Universidad de Alabama, existe una conexión establecida pero “débil” entre el desarrollo de la agricultura y el uso de la sal en todo el mundo. A medida que los cazadores-recolectores pasaron a estilos de vida agrícolas más sedentarios, la sal aumentó en demanda.
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Pero la sal también es inmensamente útil para otro fin: conservar los alimentos. Los antiguos egipcios comenzaron a utilizar sal en este alrededor del año 2000 a.C.y es probable que se haya utilizado mucho antes para mantener una amplia variedad de alimentos comestibles en ausencia de tecnología moderna como refrigeradores.
“Por eso la sal es siempre muy importante a lo largo de los tiempos y en todas las culturas”, añade Harding.
¿Cómo utilizaban la sal las culturas antiguas?
En la antigüedad, el pescado salado era de vital importancia para numerosas culturas, incluidas las de Egipto, Fenicia, Grecia, Roma, Mesoamérica y China.
En general, la sal ha ayudado a conservar todo tipo de alimentos a lo largo de los tiempos. Por ejemplo, en la región mediterránea, la sal ayudó a producir la codiciada delicia romana conocida como garum. Más allá de eso, con el tiempo, surgieron grandes centros de salazón de pescado, lo que permitió el envío de productos a toda la región.
Además de ayudar a los pueblos antiguos a conservar sus alimentos, la sal también tenía una gran demanda. para su uso en tratamientos médicos. Plinio el Viejo, por ejemplo, señala numerosas cualidades vinculadas a la sal, como su capacidad para eliminar las arrugas, calmar el vientre después del parto y curar las heridas en los ojos del ganado; En su época, la sal medicinal más fina procedía de Tarento, en la costa sur de Italia.
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Los antiguos egipcios también utilizaban natrón, una sal natural, en el proceso de momificación. Mientras tanto, en Mesopotamia se incluía su uso en recetas para aumentar la potencia. Y en la antigua Grecia, el médico Hipócrates observó que la sal, el alumbre y el vinagre podían disminuir eficazmente el mal aliento.
Otros usos de la sal a lo largo de la historia
Eubanks también señala otros usos, todavía comunes hoy en día en muchos lugares del mundo, como la terapia con sal o la práctica de respirar aire que contiene pequeñas partículas de sal. Esta antigua práctica se remonta a miles de años y es compartida por muchas culturas diferentes; Hipócrates sugirió este tratamiento para los problemas respiratorios.
Estos usos de la sal también se mezclaron con creencias culturales, religiosas y espirituales. Harding señala que no está claro cuándo exactamente comenzaron tales prácticas, pero pueden remontarse a la prehistoria (antes de la existencia de registros escritos) según alguna evidencia arqueológica. Una de las cualidades asignadas a la sal era su poder para purificar o ahuyentar el mal, creído por pueblos desde América hasta Asia.
No obstante, Eubanks enfatiza que aún queda mucho por aprender sobre nuestra relación de larga data con la sal.
“La sal es algo que hoy damos por sentado. Es barato [and] está ampliamente disponible”, dice. Sin embargo, si analizamos las civilizaciones antiguas, no siempre fue así. “Este era uno de los productos comerciales más importantes al que los humanos tenían acceso”.
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Sean Mowbray es un escritor independiente que vive en Escocia. Cubre temas de medio ambiente, arqueología y ciencias generales. Su trabajo también ha aparecido en medios como Mongabay, New Scientist, Hakai Magazine, Ancient History Magazine y otros.