Por increíble que parezca, un gusano redondo sin ojos, sin columna vertebral y sin cerebro aún puede poseer las emociones animales más básicas.
En investigaciones recientes, el nematodo, Caenorhabditis elegansha mostrado una reacción negativa persistente cuando se le aplica una descarga eléctrica rápida. Durante muchos minutos después de recibir la corta y fuerte descarga, esta especie continuó ‘huyendo’ a altas velocidades en el laboratorio.
Investigadores de la Universidad de la ciudad de Nagoya en Japón y la Universidad Northeastern en Estados Unidos dicen que la respuesta duradera, que parece un gusano “huyendo”, es indicativa de un estado cerebral similar al miedo.
Ambos La duración y la gravedad del estado negativo del gusano parecían ser regulado por un circuito neuronal específico en su sistema nervioso simple en lugar de estimulación directa del sistema motor.
“Estas propiedades”, el equipo internacional escribe“han sido considerados recientemente como características esenciales de la emoción, lo que sugiere que C. elegans La respuesta a una descarga eléctrica puede reflejar una forma de emoción similar al miedo”.
Los hallazgos se suman al debate en curso sobre si los invertebrados pueden realmente experimentar precursores primitivos de nuestras propias emociones.
Experimentos recientes sobre cangrejo de río, abejorrosy moscas de la fruta indican que los invertebrados realmente tienen estados cognitivos positivos y negativos duraderos después de estímulos específicos, al menos hasta cierto punto.
Hace más de un siglo, el propio Charles Darwin escribió que “hasta los insectos expresan ira, terror, celos y amor”, aunque eso era basado en gran medida en la tendencia humana a antropomorfizar, no en experimentos objetivos.
Hasta el día de hoy, algunos científicos contender que no hay manera de medir objetivamente las emociones y que deberíamos eliminar el término por completo.
Otros piensan que es importante que al menos lo intentemos. En 2014, los biólogos David Anderson y Ralph Adolphs presentar un marco para medir las emociones animales de la manera más objetiva posible.
El dúo argumentó que las “emociones” son estados internos y centrales de los que el animal puede ser consciente o no, y que son desencadenados por un estímulo específico.
La respuesta del animal a este estímulo, ya sea fisiológica, cognitiva o conductual, debe cumplir cuatro criterios principales para ser considerada emocional: debe persistir después de que el estímulo desaparece, debe aumentar o disminuir con la extensión del estímulo, debe dominar otras respuestas conductuales, y debe ser consistente dependiendo del tipo de estímulo.
C. elegans parece cumplir al menos tres de cuatro de estos criterios mientras se aleja del lugar del shock, lo que sugiere que incluso los gusanos pueden experimentar emociones “básicas” como el miedo.
En experimentos recientes, cuando los gusanos sintieron una corriente eléctrica alterna durante 45 segundos, continuaron alejándose a altas velocidades durante más de 2 minutos.
Durante este estado “aterrador”, cuando se colocaba comida cerca, los gusanos ignoraban la comida y seguían corriendo a altas velocidades, lo que sugiere que los estímulos positivos son de alguna manera suprimidos por el estado negativo.
También sugiere que esta respuesta emocional puede ser generalizada, lo que significa que diferentes estímulos pueden desencadenar el mismo estado emocional y que un estímulo puede afectar las respuestas de otros.
La investigación actual sólo analizó las descargas eléctricas, por lo que no puede confirmarlo, pero la gravedad de las descargas pareció afectar la respuesta del gusano.
Incluso cuando la descarga duró sólo 5 segundos, los gusanos “huyeron” durante 1,5 minutos antes de regresar finalmente a su estado base más tranquilo.
Cuando los autores repitieron los experimentos de choque con gusanos que no eran capaces de producir neuropéptidos (equivalentes a las hormonas humanas), los gusanos permanecieron en un estado de alta velocidad durante más tiempo.
“Porque el requisito de la señalización de neuropéptidos [in worms] recuerda a la regulación del miedo por neuropéptidos en los mamíferos, incluidos los humanos, el estado cerebral similar al miedo puede estar regulado por mecanismos moleculares evolutivamente conservados”, afirman los autores del estudio. escribir.
El descubrimiento sugiere que C. elegans puede ser un modelo ideal para revelar cómo los circuitos neuronales se relacionan con las emociones en todo el reino animal.
Si, de hecho, existe un mecanismo neuronal compartido para la regulación de las emociones entre los animales, la investigación sobre los gusanos redondos podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo las emociones negativas persistentes que causan trastornos del estado de ánimo como depresión podría surgir.
Muchos genes de los nematodos se mantienen en humanos y otros organismos, incluidos aquellos que parecen estar involucrados en esta respuesta “similar al miedo”.
Ahora se necesita más investigación para determinar si los gusanos redondos como C. elegans También muestran estados emocionales positivos basados en recompensas como la comida.
El estudio fue publicado en Genética.