Marte está entre 33 y 249 millones kilómetros de distancia de la Tierra, dependiendo de la época del año en la que se realice el viaje. Eso equivale a unos dos años de viaje.
Una vez allí, las condiciones en el Planeta Rojo son brutales, con temperaturas que oscilan entre los -248 grados. Fahrenheit a 86 grados Fahrenheit. Llegar allí es una hazaña que parece difícil de imaginar, pero una vez que los astronautas realizan el viaje, se enfrentan a una intensa carga de trabajo.
Según la NASA, se están preparando planes para viajar a Marte ya en la década de 2030 y probablemente llevará ese tiempo o más preparar a los astronautas para lo que se avecina.
Comunicación con la Tierra
Una de las primeras preocupaciones cuando se trata de preparar a los astronautas para viajar a Marte es comprender qué es posible cuando se trata de comunicarse con la Tierra. ¿Cómo se comunicarán los astronautas que realicen el viaje con la NASA y con sus familiares en casa?
De acuerdo a Dayna Isedirector de la Oficina de Campaña de Marte dentro de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, no podemos hacer nada con respecto al retraso de comunicación de 20 minutos, que siempre existirá porque esa es la velocidad de la luz.
Pero también se producen retrasos más prolongados cuando Marte está opuesto a la Tierra en el sistema solar y pueden crear un retraso de dos semanas en la comunicación, que, como se podría imaginar, se vuelve demasiado cuando se intenta comunicarse con el país en caso de emergencia.
“Un período de bloqueo de dos semanas es mucho más preocupante”, dice Ise. La NASA está trabajando para crear una especie de sistema de retransmisión con satélites en la órbita de Marte y en diferentes puntos del sistema solar que podría reducir este retraso.
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Preparando mentalmente a los astronautas para Marte
Además de la comunicación, también es clave preparar mentalmente a los astronautas para el aislamiento y la posible falta de comunicación.
“A lo largo de toda la historia de la humanidad, ha habido comunicación asincrónica, por ejemplo, cuando los primeros exploradores visitaban otro continente y las cartas tardaban semanas o meses en llegar a casa. Pero eso ya no es algo a lo que estamos acostumbrados”, dice Ise. “Como sociedad, estamos acostumbrados a la comunicación sincrónica todo el tiempo”.
Para probar y prepararse para este tipo de estilo de vida, la NASA diseñó el Análogo de exploración de rendimiento y salud de la tripulación (CHAPEA) para simular un hábitat de Marte en el Centro Johnson de la NASA en Houston, Texas.
Cuatro miembros de la tripulación han vivido durante más de un año dentro de CHAPEA en un esfuerzo por imitar cómo sería la vida. Equipado con un espacio de vida y trabajo de 1,700 pies cuadrados que incluye “habitaciones privadas para la tripulación, una cocina y áreas dedicadas para actividades médicas, recreativas, de acondicionamiento físico, de trabajo y de cultivo, así como un área de trabajo técnico y dos baños”.
El objetivo de CHAPEA es observar los impactos del aislamiento, los factores estresantes ambientales, las fallas de los equipos y las cargas de trabajo en la salud física y mental de la tripulación.
Los investigadores también pueden observar cómo el aislamiento afecta a los científicos que viven en la Antártida y que están físicamente aislados de sus seres queridos durante largos períodos de tiempo, especialmente durante los inviernos árticos.
Además, la NASA ha tenido tripulaciones en la Estación Espacial Internacional durante largos períodos de tiempo. De hecho, la astronauta Peggy Whitson ostenta el récord de período más largo en el espacio a 665 días, lo que puede darnos una buena idea de lo que eso le hace a las personas tanto mental como físicamente. El astronauta Frank Rubio ostenta el récord del vuelo espacial más largo con 371 días.
“La idea es aprovechar todas estas ideas que aprendes de CHAPEA, la Antártida y la ISS para comprenderlas mejor hasta llegar a un punto en el que realmente sientas que estás listo para enviar gente a Marte”, dice Ise.
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Exploración lunar para preparar a los astronautas para Marte
Artemis III aterrizará en el polo sur de la Luna en 2025. Parte de esta misión a la Luna es investigar cómo podría ser la habitabilidad a largo plazo en el espacio exterior a través de Campamento base de Artemisa en el Polo Sur. La esperanza es que gran parte de ese conocimiento pueda traducirse en vida en Marte. Para vivir en la Luna, la tripulación tendrá que usar trajes espaciales y pasar mucho tiempo en interiores, por ejemplo.
Si bien los trajes espaciales en Marte serán diferentes de los de la Luna, este alunizaje permitirá una mejor comprensión de la vida a largo plazo. La NASA está trabajando actualmente en los diseños preliminares de los trajes espaciales para Marte, afirma Ise.
Una de las mayores diferencias es el polvo de la Luna frente al de Marte. Si bien el polvo de la Luna es afilado y presenta problemas como hacer agujeros en los trajes espaciales, el polvo rojo de Marte contiene sustancias químicas como los percloratos, que son tóxicos. Además, Marte tiene atmósfera, una mezcla de gases que rodean al planeta, mientras que la Luna no. En El caso de Marteestá compuesto principalmente de dióxido de carbono, nitrógeno y gases argón.
La vida en Marte es marciana, no humana, lo que significa que los astronautas tienen que prepararse para cada aspecto de la vida de maneras que pueden resultar difíciles de comprender. Es el espectro completo, desde la vida en interiores hasta extenuantes excursiones en traje espacial y las repercusiones del aislamiento en la salud mental. Aún así, nos estamos acercando y el Planeta Rojo ya no parece tan extraño o “marciano” como antes.
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Fuentes del artículo
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Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchos más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).