Los elefantes se dedican a insultos, según un nuevo estudio informe en Naturaleza Ecología y Evolución. A diferencia de algunos otros animales, como los delfines y los loros, que responden a otros imitando su llamado característico, el nombre de un elefante es una palabra separada.
Este hallazgo nació en el campo, pero se confirmó con experimentos. Está bien establecido que un elefante puede enviar señales a todo un grupo con lo que Joyce Poolecofundador de Elephant Voices, una organización sin fines de lucro que investiga la comunicación de los elefantes, y autor del artículo realiza una llamada de contacto.
¿Responden los elefantes a los insultos?
Cuando Poole observó que un solo elefante hacía señales a un grupo con un poderoso estruendo, el grupo a menudo respondía colectivamente.
Sin embargo, a veces un elefante llamaba y casi todos los miembros de la familia lo ignoraban. Entonces uno levantaba la cabeza y parecía escuchar. Eso generó algunas preguntas.
“¿Son estos elefantes tan groseros que no responden?” dice Poole. “¿O están dirigiendo la llamada a un elefante en particular?”
Resulta que los elefantes son, de hecho, bastante educados. Parecen usar nombres específicos entre sí. Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado (CSU), Salva a los elefantes, y Elephant Voices utilizó el aprendizaje automático para identificar qué parte de una llamada contiene ese nombre. Luego aislaron ese sonido y lo reprodujeron.
Los elefantes que escucharon su propio nombre respondieron. Cuando escucharon los nombres de otros elefantes, ignoraron la llamada por completo o reaccionaron mínimamente.
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Idioma del elefante
Para aprender los nombres de los elefantes, Kurt Fristrup, un científico investigador de CSU, desarrolló una técnica de procesamiento de señales que detecta diferencias sutiles en las estructuras de las llamadas de los elefantes. Luego, Fristrup y Pardo, un investigador del CSU, entrenaron un modelo de aprendizaje automático para identificar correctamente a qué elefante se dirigía la llamada basándose en patrones de sonido.
“Nuestro hallazgo de que los elefantes no están simplemente imitando el sonido asociado con el individuo al que llaman fue el más intrigante”, dijo Fristrup en un comunicado.
Los elefantes son muy expresivos. Por eso Fristrup vio fácilmente cuándo y cómo reaccionaban ante diferentes sonidos. Cuando escuchaban sus propios nombres, reaccionaban con entusiasmo y avanzaban hacia la fuente de la llamada. Cuando los elefantes escucharon los nombres de otras personas, apenas respondieron.
Los investigadores pasaron cuatro años investigando los insultos a los elefantes, incluidos 14 meses de trabajo de campo en Kenia. Siguieron a los elefantes en un vehículo y registraron 470 llamadas de 101 elefantes diferentes, dirigidas a 117 destinatarios únicos en la Reserva Nacional de Samburu y el Parque Nacional Amboseli.
Si los elefantes usan como nombres lo que Fristup llama etiquetas sonoras arbitrarias, la siguiente pregunta es: ¿tienen también palabras para otras cosas?
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Fuentes del artículo
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.